На выходные дни Михаил Николаевич уезжал в Москву, где шли просмотры кандидатов в "группу учеников Карандаша". (Михаил Николаевич обставил набор широкой рекламой, целой системой экзаменов и собеседований.) После очередного возвращения из столицы Карандаш, весело потирая руки, сообщил нам, что он наконец-таки отобрал себе в ученики трех человек.
- Ребята они хорошие, способные,- рассказывал он.- Один - танкист, второй - полярный летчик, а третий - непонятно кто, но смешной.
И мы поняли-Карандаш подобрал себе новых партнеров, что время нашей работы у него подходит к концу, и были готовы тут же расстаться с ним. Но по просьбе Михаила Николаевича согласились поехать еще в два города. Вместе с нами в поездку Карандаш брал новых учеников.
- Пусть привыкают и осматриваются,- сказал он.
Снова Москва, приятная встреча с друзьями и, конечно, вечер в Токмаковом, у нас дома, с полным отчетом о гастролях в Ленинграде. Отец, выслушав нас, сказал:
- Наверно, пора вам начинать работать самостоятельно. Это хорошо, что осталось два города и вы на свободе.
Опять вокзал. На этот раз поездка в Саратов.
В одном вагоне с нами ученики Карандаша. Один высокий, худой, по комплекции чуть напоминающий меня,-Леонид Куксо (это о нем говорил Карандаш- полярный летчик). В разговоре выяснилось, что Карандаш все перепутал. Полярным летчиком был отец Леонида.
Второй, маленький, худой, со всклокоченными волосами,- Юрий Брайм ("непонятно кто, но смешной",- сказал о нем Карандаш). Третий, небольшого роста блондин с зачесанными назад волосами, бывший танкист - Михаил Шуйдин (здесь Карандаш ничего не перепутал).
В поезде ученики в лицах рассказывали об экзаменах. Более трехсот человек подали заявление с просьбой принять их в группу Карандаша. Многих привлекала романтика цирка и возможность работать со знаменитым клоуном. После трех туров оставили трех человек. Они и поехали с ним в Саратов.
Как только мы приехали в этот волжский город. Карандаш сразу взял учеников в оборот: ввел в подсадку, заставил ежедневно заниматься жонглированием и акробатикой.
После каждого спектакля Карандаш прямо в гардеробной, не разгримировываясь, проводил разбор нашей с Борисом Романовым работы. Ученики, как правило, тихо стояли в уголке и внимательно слушали. Жили мы с ними дружно: вместе обедали, ходили в кино и не считали их своими потенциальными соперниками.
Ученики держались вместе. За Карандашом ходили, как цыплята за наседкой. Карандашу, как мне кажется, нравилось быть в роли учителя. Он любил иной раз, показывая на Куксо, Брайма и Шуйдина, сказать кому-нибудь с гордостью: