— А если нет?
— Тогда мы будем проводить такие работы в небольшом масштабе, в порядке научного опыта, и результаты соответственно будут гораздо менее эффективны. Ну, так как же, Галя?
— Не думай, что я собираюсь тебя отговаривать, — тихо ответила девочка, — во-первых, потому что знаю — это совершенно бесполезно. Раз ты что-нибудь решил, то обязательно выполнишь. Я только хочу знать, когда нам ждать тебя обратно?
— Вот это другой разговор! — весело воскликнул Медведь. — Как будем считать время? По марсианскому счету или по земному?
— А разве есть разница? — спросил Шурик.
— Есть. Один марсианский год равняется, примерно, двум земным. Значит, по марсианскому счету, ждите нас, примерно, через год.
— Но для нас это будет целых два года, — вздохнула Галя.
— Раньше мы не управимся, — возразил Владимир Михайлович. — Да и окажемся мы с вами вновь по одну сторону Солнца через этот промежуток времени.
— А… Когда отправляетесь?
— Через три дня. Мы должны вылететь с таким расчетом, чтобы встретиться с Марсом именно в день великого противостояния, когда между ним и Землей будет наименьшее расстояние.
— А ты не растеряешь по дороге все остальные ракетопланы?
— Здравствуйте! На Земле водил пятитысячные тяжеловесные поезда — ни разу ни одного вагона не потерял. На севере, в бассейне реки Студеной, водил воздушные поезда планеролетов, соединенные между собой обыкновенным капроновым канатом, — тоже все было благополучно… А в межпланетном пространстве, где все тела теряют вес, и не только снежных бурь, но даже и ветра нет, вдруг оплошаю! Ну, кажется, я ответил на все вопросы.
— На все Галины вопросы, — обиженно сказал Шурик.
— А у тебя разве есть ко мне особый вопрос?
— Конечно.
— Ну, давай! Слушаю.
— Что мне брать с собой на Марс?
Рука Владимира Михайловича, потянувшаяся было за папиросой, повисла в воздухе.
— То есть… Ты собираешься лететь со мной?
— Разумеется. Когда я просил тебя взять меня с собой на Север, ты отказал, но обещал, что в следующее путешествие уж возьмешь обязательно. Я тебе поверил. Ведь ты меня никогда не обманывал!
Глаза Шурика, устремленные на отца, были так чисты и доверчивы, что Медведь отвел свой взгляд в сторону и заерзал на кресле. Это было новое, непредвиденное осложнение.
— Видишь ли, — оказал он сыну после значительной паузы. — Я не думал, что мне придется лететь именно на Марс, да еще прежде, чем ты кончишь десятилетку и институт. Срывать учебу на целых два года нельзя, голубчик мой. Как ты сам думаешь? Ведь нельзя?
Шурик молчал. Его глаза заморгали часто-часто. Рот начал кривиться на сторону. Галя с упреком взглянула на отца.