Вася увидел, что они находятся в большом подземном гроте с черневшим в глубине зеркалом небольшого озера, образовавшегося от стока воды. Яркий свет факела отразился в его смоляно-черной поверхности, радужными искрами преломился в огромных кристаллах горного хрусталя, свисавшего красивыми щетками со стен подземного зала.
Высоко под сводами послышался мягкий шелест, и большие летучие мыши налетели на людей. Бешено лая, Дозор старался подпрыгивать как можно выше, пытаясь схватить странных зверьков.
Защищая голову руками, старик и его спутники торопливо шли дальше, минуя целую вереницу зал подземного дворца. Наконец, они остановились.
— Здесь! — сказал старик.
Вася изумленно вытаращил глаза. Перед ним был целый склад медвежьих черепов. Каждый череп был аккуратно вложен в углубление стены, явно искусственного происхождения. Над каждым черепом был начертан потемневший от времени знак, сделанный, видимо, кровью. Ни один знак не повторялся дважды. Весь пол пещеры был покрыт костями животных, среди которых Вася заметил несколько и человеческих полуразрушенных скелетов. Мальчик перевел на старика вопрошающий взгляд.
— Это наши тотемы, — сказал старейший. — Ты видишь головы зверей, которые в течение долгого, долгого времени отдавали свое мясо нашему роду. Священные знаки над ними — имена великих охотников, которые погибли от зубов и когтей зверя.
— Ага! Значит, это охотничьи трофеи, — догадался Вася.
— А как же эти звери отдавали свое мясо вашему роду? — спросил он, стараясь подражать оборотам речи старейшего.
— Охотник приходил сюда со старейшим в роде и чертил на стене священный знак, — ответил старик, видимо, удивляясь, что Вася не знает такой простой вещи. Тогда к нему выходил зверь, и охотник уговаривал его накормить род. Иногда зверь соглашался, иногда нет. И тогда умирал охотник. Теперь ты должен начертить священный знак на этой скале.
Вася всмотрелся. Большая часть скалы была покрыта множеством изображений какого-то четвероногого. Эти рисунки напоминали детскую мазню, но все же в них можно было признать изображение животного. Очевидно, художник наносил рисунки просто пальцем, макая их в черную, красную и белую краски.
«Ну, если дело только в этом, — обрадовался про себя мальчик, — то я смогу нарисовать и получше. Но где взять краску?»
Один из охотников, вся грудь которого была покрыта страшными шрамами от когтей зверя, как будто угадав затруднение Васи, вытащил из-за своего мехового пояса маленькую мозговую кость с растертой в ней краской.
Вася обмакнул в нее палец и, поднявшись на цыпочки, занялся рисованием, стараясь подражать рисункам, находящимся у него перед глазами. Закончив свою работу, он отошел в сторонку, критически осмотрел свое творение и, ожидая одобрения, горделиво потупился. Но охотники молчали, как будто ожидая еще чего-то.