Я мог только ошарашено смотреть на миссис Уингейт. Клуб, о котором она говорила, был не тем местом, о котором женщины, подобные миссис Уингейт, могут знать, а тем более, упоминать о них в вежливой беседе.
Джентльменский клуб был удачным эвфемизмом, но на самом деле за ним стояла простая проституция. А миссис Уингейт заговорила об этом так легко и непринуждённо, словно речь шла о популярной среди женщин чайнóй.
— Откуда вы знаете Мами Дюран? И откуда Стелла…?
Мои попытки быть тактичными с миссис Уингейт провалились, и я не мог сформулировать вопрос: подходящего слова просто не существовало.
Она мягко прервала меня, забавляясь моим смущением:
— Мами Дюран — предыдущая работодательница Стеллы. Она дала прекрасные рекомендации в организацию, которая нашла для меня Стеллу. Видите, она полностью поддерживала Стеллу в попытке начать всё с чистого листа.
Я был обескуражен тем, насколько спокойно она говорила о таких вещах — такое леди её социального класса не обсуждают и вообще притворяются, что этого не существует. Я спросил с запинкой:
— А мисс Эбигейл знает о прошлом Стеллы?
— Конечно, нет, — выпрямила спину миссис Уингейт. — И никто не знает, — она сделала глоток чая и продолжила:
— В последние несколько месяцев пребывания у Мами Дюран Стелла заболела, а когда поправилась, начала стирать и занимать уборкой комнат. Вероятно, Мами сама сказала ей, что если девушка счастлива, выполняя такую работу, то ей стоит найти для этого приличный дом. Горничные в частных поместьях часто находят мужей, а в джентльменских клубах — никогда.
— Вы говорили, что для вас её нашла организация? — уточнил я.
— Да, кивнула женщина, — это был один из местных городских женских комитетов. Один из друзей привёл Стеллу ко мне на собеседование, зная мои свободные от предрассудков взгляды и считая, что я могу её принять, — она слабо улыбнулась. — К тому же, у меня нет мужа или сыновей, из-за которых можно было волноваться.
Миссис Уингейт посидела пару мгновений и пожала плечами:
— Это действительно было очень просто. Она хотела начать жизнь заново, и я решила дать ей эту возможность.
Я знал многих людей, которые уверяли бы миссис Уингейт, что это плохая идея, но эта женщина была из тех, кто считал подобные переживания неважными.
— Спасибо, — сказал я, — вы нам очень помогли. Если вы вспомните ещё о чём-нибудь важном, вы мне сообщите?
— Конечно, — ответила она, поднимаясь со стула, чтобы попрощаться. — Я знаю, где вас искать. И сделайте…, - её голос прервался, — сделайте всё, что сможете, чтобы найти её. Я так хочу, чтобы всё было как прежде.