- Я?! Ворону?! - оскорбилась она. - У меня, если хочешь знать, мантикошка! Ну... то есть, была...
- Манти... Кто? - одновременно переспросили гости.
- Кошка, - вздохнула Эйли.
За шторой тихонько мяукнули. Потом из-за цветастой занавески показалась любопытная мордочка, и на пол спрыгнула рыжая, как и хозяйка, кошка. В целом вполне обыкновенная, если конечно не замечать сложенные на спине нетопыринные крылышки. А не заметить их было сложно.
- По канону должно быть еще жало, - девушка встала из-за стола, чтобы взять питомицу на руки. - Но скорпионы ужас какие дорогие...
- О, небо! - не выдержал Рин. - Это же надо было так изуродовать кошку! Кошку!
Он притянул к себе эльфа и горячо зашептал в длинное ухо:
- Ленни, приятель, одумайся! Это не женщина, это - монстр! Посмотри, во что она превратила благородное животное!
- Она увечная родилась, - сказала Эйли, почесывая любимицу между ушей. - Тетя хотела утопить, чтоб не мучилась. А тут как раз задание в школе дали... Вот и получилось такое чудо.
Ленир сверху вниз поглядел на товарища, а потом на девушку с уже нескрываемым обожанием.
- А разве она не должна была остаться в школе? - строго нахмурился Эн-Ферро.
- Нет. Она... не совсем получилась... как имп. Почти ничего не умеет, а энергии тянет много. Сказали, нецелесообразно. Но если ее развоплотить, она... Ну, сами понимаете.
Девушка страдальчески закусила губку и вздохнула. Глаза принца наполнились слезами умиления. История мантикошки стала еще одним плюсом в пользу будущей княгини Долины Роз.
Но, как выяснилось, были у Эйли и минусы. Точнее - минус. Один, но большой: на полголовы выше Ленира и намного шире в плечах.
- Эйли! - прокричал кто-то со двора. - Эй-эй-эйли!
Заслышав зычный молодецкий голос, магистр Пилаг перепроверил защиту, а Эйли кинулась, нет, не к дверям - к зеркалу. Пригладила растрепавшиеся волосы, поправила завернувшийся воротничок...
- Это кто? - почуял неладное эльф.
- Это? - девушка словно только сейчас вспомнила, что не одна. - А, это Эвил. Мы учимся вместе. К зачету готовимся.
- Готовитесь? - уточнил принц недоверчиво.
- Да. Он мне помогает, - снова затараторила Эйли. - Эвил у нас самый сильный на курсе. Его мама - ведущая наставница на отделении Огня, отец тоже был огневик...
Узнать полную родословную соперника Лениру не посчастливилось. Или напротив - посчастливилось не узнать, так как герой рассказа сам ввалился во флигель, даже не постучав. Вошел и застыл у порога, увидев гостей.
- Это Эвил, - представила высокого черноволосого юношу порозовевшая хозяйка. - А это Ласси... то есть, Рин и...