В результате Минских договорённостей войска обеих сторон должны начать отвод с 15 февраля тяжёлого вооружения от линии соприкосновения. Ополченцы объявили готовности предоставить выход украинским войскам из образовавшегося «котла». Однако, по мнению Петра Порошенко, в Дебальцево никакого котла не было. Я полагал, что высокопоставленные украинские военные ввели своего президента в заблуждение. Позже выяснилось, что Порошенко был в курсе ситуации, но лгал.
17 февраля войска ДНР вошли в Дебальцево, заняв ряд районов города. Было захвачено более ста пленных. В ходе боя Александр Захарченко получил пулевое ранение в ногу.
Как позже писал Serg Marco, «во время городских боёв в Дебальцево критически не хватало координации украинской группировки штабом сектора. Дублирующие виды связи реализованы не были, поэтому, когда город накрыли российские РЭБы, координация боевых действий стала совершенно неэффективной. Штаб не получал актуальной информации от опорников; иногда выдвигал войска на позиции, не зная, что там уже находятся сепаратисты; дублировал передвижения разных подразделений, в результате чего они встречались на одной позиции, не информированные о том, что придут на позицию не одни. К этому времени артиллерия боевиков приблизилась на необходимое расстояние для подавления украинской, что ещё больше снизило эффективность применения контрбатарейной стрельбы украинской артиллерией».[199]
Выход из котла. Вот как описывал ситуацию в котле офицер ВСУ: «К 17 февраля трассу под Дебальцево уже простреливали насквозь. Почти каждый день шли совещания – штаб сектора действительно находился в Дебальцево. На совещаниях командование пороло чушь, переливали из пустого в порожнее. Все ждали какого-то приказа из штаба в Краматорске о выдвижении обратно. Также ходили слухи, что скоро коридор расширят – ждали удара по сепарам в направлении Логвиново из Светлодарска. Якобы из Харькова должны были подойти танки и мотопехота в составе двух бригад. Но расширения коридора так и не дождались. 18 февраля приказ на отход все-таки поступил, но было уже поздно. Даже штаб из Дебальцево эвакуировали с такой спешкой, что там чуть не забыли секретную аппаратуру и документацию».[200]
18 февраля командование армии ДНР сообщило о взятии Дебальцева под полный контроль. Ночью из Дебальцево в Артемовск вышло большое количество украинских бойцов, в основном на автомобилях, но была выведена и часть бронетехники. Игорь Стрелков написал, что «ополченцы одержали победу над частями ВСУ, имевшими в ходе всей операции над ними численное преимущество. Сплошного фронта окружения ополчение создать не могло – не хватило бы ни людей, ни средств. ВСУ выходили под огнем между опорными пунктами ВСН, несли потери в людях и в технике, но частично проходили