Унять недовольство этими мерами не удалось. Современников более всего удивляло вручение регентства Бирону в обход отца и матери.
Недовольство обнаружилось и в высших слоях общества. Граф Михаил Головкин советовал гвардейским офицерам, протестовавшим против назначения регентом Бирона, выразить недовольство кабинет-министру князю Алексею Черкасскому. Эту миссию взял на себя подполковник Любим Пустошкин. В сопровождении нескольких офицеров он явился к Черкасскому. Тот, по словам Миниха-младшего, терпеливо его выслушал, похвалил за намерение, велел прийти за ответом на следующий день, а сам отправился к герцогу с доносом. Все причастные к делу офицеры были арестованы и подверглись бы суровому наказанию, если бы регентство Бирона продержалось еще неделю-другую. А пока все ограничилось жестокими пытками.
Среди недовольных назначением Бирона регентом были и сторонники наследования престола Елизаветой Петровной. Во время присяги Иоанну Антоновичу капрал Хлопов говорил другому капралу, немцу по национальности: «Присягали мы ныне ее императорского величества внуку, а государыне принцессе сыну». Затем, кивнув в сторону дома, где жила Елизавета Петровна, произнес: «Не обидно ли?» После присяги он продолжал высказывать недовольство своим русским товарищам, что «коронованного отца дочь, государыня цесаревна оставлена».
Счетчик из матросов Максим Толстов отказался присягать регенту на том основании, что «император Петр Первый соблюдал и созидал все детям своим, а у него, государя, осталась дочь цесаревна Елизавета Петровна, и надобно ныне присягать ей, государыне цесаревне». Оба, Хлопов и Толстов, понесли сравнительно легкие наказания: первого отпустили, предупредив, чтобы «впредь в такие противные рассуждения не вступал», а второго сослали в Оренбург. Легкие наказания сторонников Елизаветы Петровны объясняли тем, что на нее имел виды Бирон, намереваясь на ней женить своего сына.
Бирон был осведомлен о ропоте населения и пытался подавить его суровыми репрессиями. Маркиз Шетарди 25 октября доносил: «Питейные дома, которые были закрыты в течение нескольких дней, теперь снова открылись. Шпионы, которых там держат, ежедневно хватают и ведут в тюрьму всех тех, кого раздражение или водка побуждают отважиться на малейшее неуместное выражение»[319].
Донесение Шетарди можно было бы считать чистой воды домыслом, если бы его не подтвердил официальный документ, свидетельствующий об организации повальной слежки и доносов не только в Петербурге, но и в старой столице. Секретнейший указ Бирона, адресованный московскому губернатору и датированный 26 октября 1740 года, то есть неделю спустя после вступления в должность регента, велел «искренним образом осведомиться», что говорят в Москве «между народом и прочими людьми о таком нынешнем определении» — назначении герцога регентом. Указ предписывал различать между болтунами, осуждавшими режим, людей, «которые или из глупости и малого рассуждения или же из злостного умысла и с богомерзким презрением своей совести и присяги о полезнейших учреждениях непристойные свои рассуждении и толкования иметь обыкли». О мере секретности этого указа можно судить по тому, что донесения о результатах тайных наблюдений генерал-губернатор должен был сочинять «своею рукою», минуя канцелярию.