Жили в соседних государствах два короля: Рагнер V и Джастин IV. Оба к сорока годам овдовели, облысели, успели набраться мудрости и опыта. Четыреста лет их предки вели между собой войну. Но победу удержать никому не удавалось. И вот короли, взглянув на свои истерзанные голодом и разрухой владения, поняли: с войной надо кончать! И послали друг к другу послов с предложением мира, а после подписали мирный договор на целых сто лет. А чтобы договор стал нерушимым, решили скрепить его браком детей.
Призвал Рагнер V своего восемнадцатилетнего сына принца Бертеля, и сказал ему:
– Сын мой, судьба принцев – служить отечеству. Другого выбора у нас нет. Но кое-какой выбор я тебе дам… У Джастина IV две дочери. По обычаю ты должен жениться на старшей… Но не будет большой беды, если выберешь младшую! Король Джастин заинтересован в мире, и конечно, пойдет на уступки… Ты – мой единственный сын, я хочу, чтобы ты был счастлив. Вот портреты невест, выбери одну из них.
Принцу Бертелю не хотелось жениться, тем более на незнакомой девушке. Он любил скачки, охоту, рыцарские турниры и знал, что на ком бы он ни женился, все равно будет вести прежний образ жизни… Так не все ли равно? Друзья и верная свита ждут его, чтобы в лесах затравить оленя. Его конь стоит у дворца и покусывает удила: он такой же нетерпеливый, как и его хозяин! Но раз уж нельзя иначе, надо поскорее решать…
Принц взглянул на портреты. Лица девушек прикрывали всевозможные украшения. Он заметил только, что одна из девушек светловолосая, а другая – темненькая. В остальном они показались ему похожими.
«Какая разница?» – подумал принц. Но вспомнив, что у его матери были светлые волосы, остановился на портрете белокурой девушки.
Он уже с нетерпением поглядывал в окно, думая только о предстоящей охоте.
– Я могу идти, отец?
– Да, конечно, иди, мой мальчик…
Джастина IV выбор Бертеля совсем не обрадовал. Хоть он и предоставил королю Рагнеру портреты обеих дочерей, но не ожидал, что вековые обычаи будут нарушены, и ему придется выдавать замуж младшую! О предстоящей свадьбе он уже сообщил старшей дочери – принцессе Джарелле, и та была рада браку…
Джастин IV высказал недовольство, но послы ответили, что принц Бертель сразу влюбился в светловолосую девушку, а их король считает, что лишь счастливый и прочный брак будет залогом нерушимости столетнего союза.
На это Джастин не нашел, что возразить.
На другой день он призвал к себе старшую дочь. Как он и ожидал, для Джареллы это был жестокий удар.
– Чем я хуже своей сестры? – закричала она. – Я тоже молода и красива! Как я буду смотреть людям в глаза? Мной пренебрегли, как какой-то уродиной…
