– Секунду назад на этой полянке всё было тихо и гладко, пока ты своей лапой не наступил, – пропахший дымом офицер подошёл к рядовому и взял у него из-под ног какой-то предмет серо-стального цвета. – Гляди-ка, вот и твоя женушка в моих руках.
– Что это такое, сэр?
– Выпуклый предмет сантиметров тридцать-сорок высотой, с острыми прорезями по краям одного из ребер жесткости. Ребер жесткости всего шесть. С одной из сторон предмет имеет слегка рельефную поверхность, нанесенную на мягкое углубление из нестабильных магнитных сплавов.
– Это похоже на какую-то дьявольскую маску! – лицо рядового побагровело от злости.
– Маска, верно, – кивнул офицер, – таких вот масок на любом школьном утреннике можно увидеть с полсотни.
– И эта игрушка оказалась именно у меня на пути?
– Верно, приятель, – сержант ухмыльнулся, – это есть не что иное, как утренний макияж твоей благоверной. Хе-хе-хе!
– А группа «Альфа» уже на месте, – рядовой решил хоть как-то отыграться за шутки на тему своей невесты, какие он считал глупыми.
Сержант равнодушно проводил взглядом проломивший редкие деревья вездеход группы зачистки.
– Можно мне?
– Чего? А, это… конечно.
Сержант передал серебристый трофей своему солдату.
«Ничего, мальчишка, поиграйся!» – загорелая физиономия сержанта пыхнула мощную струю серого дыма солдату в лицо.
– Смотрите, сэр, она гнется, – голосом, полным ликования, солдат продолжал сдавливать предмет, добиваясь полного разрушения.
Звонкий щелчок и легкий свист возвестили о том, что старания рядового привели к некоему результату. Что-то оторвалось и разрушилось.
– А-а-а! Сэр, что за дьявол?!! Сержант мигом полез в карман на поясе за портативной аптечкой, уклоняясь от бьющей ему в лицо красной струи.
– Она мне чуть руку не отрезала! Чуть не отрезала! – визжал рядовой, зажимая повреждённое запястье. – Моя рука!
– Тихо! – офицер быстро наложил на рану слой искусственной кожи. Конечно, так делать было нельзя – медики об этом много раз говорили, но за доли секунды сержант лучшего придумать не мог, ведь его солдат был ранен и мог не дотянуть до медсанчасти. Тем более что кровотечение было на редкость сильным. Будто кто-то нарочно разрезал именно стенки сосудов, стараясь не попасть в саму ткань.
Жмурящийся от боли солдат поднял упавшую маску здоровой рукой и что было сил зашвырнул её вдаль.
– Ты что сегодня такой нервный? – усмехнулся сержант. – Спотыкаешься, режешься, а теперь вот еще и испытательный полигон нам засоряешь – нехорошо себя ведёте, рядовой Айкройд.
– Всего несколько килосекунд назад из крепости Хронос удалось уйти Дзарду Вейтару…