- Ба, да это ж наш новый кузнец! Иди сюда, чего замер.
Его поддержали, заговорили хором.
- Иди, иди, чего встал?
- Давай, подсаживайся, расскажешь что в землях дальних деется.
- К нам садись, к нам!
Шестерня с облегченьем выдохнул, улыбнулся. Корчма - везде корчма. Где б ни был, куда б не занесло, лишь только взгляд охватит прокопченное помещенье, ноздри наполнятся ароматами, а ушей коснется гомон голосов - и вот уже дома, словно никуда и не уходил. Такое все родное, да привычное.
Он подошел к ближайшей лавке, остановился, окинув стол хозяйским взглядом, произнес с уважением:
- Хорош харч, хороша и компания. Ежели потеснитесь, не откажусь и присесть.
Мужики одобрительно закивали, сдвинулись, освобождая место. Шестерня сел, произнес с подъемом:
- Хорошая у вас корчма. Да и хмель, - он шумно втянул воздух носом, - чую тоже неплох.
Один из мужиков хохотнул, произнес с нетерпеньем:
- Про корчму мы и сами знаем, чай не впервой. Ты о себе расскажи, кто таков, откуда, чего пришел?
Шестерня хитро прищурился, ответил с усмешкой:
- Говорить долго, да в горле сухо. Если не впервой - понимать должен.
Мужики разом заговорили. Зашуршала посуда, зазвенели горшки. С одной стороны тут же подвинули тарелку с парующей похлебкой, с другой миску с зеленью, положили ломоть хлеба, плеснули в чарку, после чего затихли, на лицах обозначилось ожидание. Шестерня приложился к чарке, несколько раз сглотнул, после чего отер рукавом усы, крякнул от удовольствия.
- Хорош хмель, знатен. - Закинув в рот пару листьев, пожевал, сказал с расстановкой: - Раз хотите знать - слушайте. Зовут меня Шестерня, а пришел я издали...
За спиной захлопнулась дверь таверны, отрезая от запахов и звуков. Шестерня остановился, привалившись к стенке, прислушался к себе. В желудке потяжелело. Жадные до баек, местные подкладывали и подкладывали, так что к середине рассказа стало тяжело дышать. А уж подливали столько, что удивительно, как все вошло, не расплескалось? До сих по в горле булькает, не в силах протиснуться вглубь, чтобы разместиться между мясной прижаркой, зеленью, похлебкой, ковришками, непривычным кислющим соусом... Прародитель ведает что еще там было. Но что-то было точно, так как, после множественных уверений в вечной дружбе и братской любви, когда, поднимаясь, он окинул стол прощальным взглядом, все свободное место заняли опустевшие миски, плошки, чашки и груда горшочков из-под хмеля.
Шестерня обвел взглядом окрестности. Деревню окутала дымка, отчего очертания смазались, а бледные пятна фонарей размылись и задрожали. Идти не хотелось. От оставшихся за спиной приятелей он узнал многое, в том числе и место проживания старосты, отчего идти хотелось еще меньше. Не смотря на зрелые годы и старческую немощь, Креномер забрался едва ли не на самый верх деревни. Сам он объяснял такой выбор не то свежим воздухом, не то желанием обрести одиночество для размышлений о судьбах деревни. Однако, что бы ни говорил староста, а разногласия местных все же регулировал не выходя из дому, для чего часть селян регулярно сбивала ноги, поднимаясь за мудрым советом на вершину поселения.