— Или не впервой?
— Впервой, — хмыкнула Женя, решив не останавливаться на мелочах.
— Потому и повезло, — рассудила старпомша.
Она первая прошла в комнату и уже оттуда возвестила:
— А у нас здесь тепло и уютно. Уже и забыла.
Потом оглянулась на Женю.
— Не люблю квартиры. Все как не свое…
Виктор следом за женой внес свой багаж и выставил на стол что-то зеленое и лохматое.
— Елка, — пояснил он. — С сюрпризом.
Он поковырялся где-то у основания лохматени, и загоревшиеся огоньки придали некоторую схожесть сюрпризу с оригиналом.
— Ну, как? — спросил он почему-то у Жени.
— Прелесть, — согласилась она.
— Это еще не все, — подмигнул старпом, снова пошарил рукой в подставке, и в помещении почувствовался хвойный запах а, откуда-то, словно из-под стола, раздалась волшебная ксилофонная мелодия.
Женя, несмотря на скисшее настроение, не могла не признать, что сюрприз удался. Особенно ей понравилось, что елка была рукодельная. Еще в детстве, когда другая ребятня скакала вокруг разряженного хвойного дерева, Женя с ужасом смотрела на умирающую ель, варварски расцвеченную побрякушками и лентами, и ревела от жалости к погубленному растению и ненависти к визжащим от радости подрастающим дикарям.
Над меню долго голову не ломали — от мужчин поступила заявка на уху и жаренную в сухарях щуку. Женщины отправились на кухню чистить рыбу, но Василий предупредил, что уху будет варить лично, поскольку не видит вокруг авторитетов по этому делу. Никто и не возразил.
На кухне Женя рассмотрела Лизу внимательнее. Она, действительно, по комплекции, была такая же, как и Евгения, разве что чуточку пополнее. В чертах ее лица что-то от северных аборигенов. Наверное, из-за слегка раскосых черных глаз. Похожа на мулатку. Оставшись с Лизой, Женя размечталась узнать что-то о Василии, но старпомша оказалась менее откровенной, чем хотелось и Евгении пришлось больше рассказывать самой. Ни о чем. Только когда заготовки к ухе были сделаны, и надо было звать Василия, Лиза сказала:
— Ну, зови своего…, — сделала долгую паузу и добавила: — Кулинара.
— Уж точно, — не выдержала Женя. — Каши он заваривать специалист. Не знаешь, какого очередного блюда ждать.
Лиза уже с любопытством посмотрела на нее и как будто без всякой связи сказала:
— Этого волка заманить в клетку непросто.
— А что, безнадежен? — нарушила конспирацию Женя.
Лиза некоторое время молчала, потом все же ответила.
— Совсем безнадежных не бывает, но желающих захомутать его крутилось немало. Я еще в первые классы ходила, когда он уже блистал тут своими эполетами… Мужик то он на удивление, но больно уж непредсказуемый и слишком уж самостоятельный. Видишь, даже уху сам вознамерился приготовить. А что уж за невидаль! А ты как давно его знаешь?