Исследуя новый планшет, Брукс в полной мере оценил площадь предстоящих работ. Все десять тысяч квадратных километров теперь оказались как на ладони.
«Кругом одни горы и повыше тех, какие были на Севере, – думал он, испытывая необычное волнение, – но в основном среднегорье». Какой-то глубоко засевший страх мешал собраться с мыслями и увидеть то, чего не отобразилось на карте.
Реки паутиной растекались по обе стороны хребта. Самая крупная – Уранкит, петляла как заяц, и только в центральной части карты река приобретала более-менее прямолинейное очертание. В одном месте река делала кривой изгиб, протягивающийся на десяток километров. На севере почти под прямым углом она меняла направление и возле относительно невысокой горы снова резко поворачивала.
«В верховье все реки порожистые, поэтому для сплава нужны надёжные лодки. А где их взять? – Почесав затылок, Иван тяжело вздохнул. Возникшее волнение не проходило и, будто ватой, обволакивало сознание – А какие там берега? – Он посмотрел на карту, и его взгляд остановился на реке Тыкан. – Растёт лиственница, и даже затесалась сосна, значит, будет из чего построить лодки».
– Надо наделать побольше лотков для шлихования и найти сильные лупы, – встав из-за стола, озадачил он Андрушкина. – Смотри, чтобы лотки выстругали по всем правилам и выдержали размеры.
– Может, возьмём бинокуляр[54], что нам эти лупы? – заартачился Андрушкин, но, сообразив, что для микроскопа надо дополнительное место, замолчал.
Отложив карту, Иван посмотрел в окно. Истопник Никифор, служивший ещё и дворником, и сторожем, убирал снег. Он сгребал его в кучи, загружал в корыто и на санках вывозил за ограду. Свернувшись калачиком, на крыльце лежала серая лайка.
«Как же моя Настя останется без меня? – глядя на собаку, подумал Иван. – Ох, тяжело же ей одной придётся!»
* * *
После таёжной деревни в большом городе Настя ощущала себя непривычно: бродила по широким улицам, разглядывала нарядные дома и каналы, рассекающие город прямолинейными лучами. В Неве отражались белые облака и голубое небо. Девушка смотрела на тёмную воду закованной в камень Невы, а перед глазами стоял полноводный Алдан. Вот они с младшей сестрой бросают плоские камушки с крутого берега и, как зачарованные, смотрят им вслед. Каждая считает, сколько раз он пробежит по воде, пока не утонет. Чаще побеждала Настя.
– Тебе всегда везёт, ты самая удачливая, – с завистью говорила Татьяна. – У меня так не получается.
По реке проходили баржи с углём и лесом, и, увидев стоявших на берегу девушек, капитаны сигналили.