Намечался перелом в погоде. По проверенным приметам, дождь должен был закончиться к утру. В конце концов охотник не выдержал. С вечера собрал рюкзак с продуктами, зарядил патроны крупной дробью. Увидев, что тот куда-то собирается, налетел Толян.
– Я тебе говорил, чтобы дальше своей ограды ты не высовывался. Забыл? Так я напомню. Смотри мне, будешь своевольничать – сожжём твой дом.
Несмотря на грозное предостережение, Савелий всё-таки ушёл.
* * *
Караван Брукса состоял из четырёх новеньких плоскодонок. В большой разместили самый лёгкий груз и пять человек. Эту команду возглавил начальник. Перед отплытием он обошёл опустевшую базу и, попрощавшись с оленеводами, поднял флаг навигации, закрепленный на корме его лодки. Оленеводы оттолкнули их от берега, замахали руками. Мимо поплыл берег с островерхими лиственницами и затесавшимися между ними стройными елями.
В первый день сплава флотилия Брукса проплыла совсем немного, больше приноравливались да таскали плоскодонки по перекатам. Незаметно ширина русла увеличилась, но для загруженных лодок по-прежнему казалось мелко. На середине реки большую лодку развернуло, и с креном на одну сторону она остановилась. Когда Ивана обходили другие, застрял Андрушкин. Геологи попытались сдвинуться с помощью шестов, но обе лодки сидели, как приклеенные, волны тихо плескались об их борта.
– Ещё ничего не прошли, а уже сидим на мели, – заругался Андрушкин. – Что же будет дальше?
Иван стал раскачивать свою лодку, под настилом послышался скрип. С опаской он посмотрел на плоскодонку, и приказал выгружаться. Пришлось всем прыгать в холодную воду и пустые лодки сталкивать на глубину. Когда обе команды объединились, плоскодонки тихо поползли вперед и, сойдя с камней, сразу ожили. Не успели прийти в себя, налетела мошка. От укусов глаза у Андрушкина стали узкими щёлками, у Потехина лицо загорелось огнём, опухли губы.
– Ты, наверное, самый сладкий, – с усмешкой бросил Потехин. – Нас она не любит, а тебя, видишь как…
От дружного смеха лодка качнулась, и он чуть не свалился за борт. Посмеявшись, Егор стал выжимать мокрые портянки.
– С детства боюсь холодной воды, а тут ещё окунулся по пояс. Штаны бы выжать.
– Ну, давай выжимай. Если надо, поможем.
Снизу подул холодный ветер, лодки почти остановились. Пришлось прикладывать вдвое больше усилий, чем несколько минут назад. Быстро стемнело, причалили к берегу. Повсюду послышались голоса, застучали топоры, и через полчаса вырос палаточный городок. Ели уже в темноте, расположившись возле костра.
– Ну что, как там наши лодки? – спросил Иван Потехина.