Снова начиналась его лесная одиссея…
Смирнов и старшина Нелюбин, видимо, были уже за линией фронта. Боли в ноге он почти не чувствовал, но бежать всё же не мог. Гимнастёрка на нём почти истлела. Последний раз, стирая её на колодце, он старался не особенно тереть истончившуюся материю, особенно на замухрившихся протёртых швах, чтобы не наделать дыр. Шинель он успел собрать в скатку. Вот только сапоги остались где-то в каптёрке. Обут он был в поношенные краснармейские ботинки, которые ему принёс фельдшер. О сапогах Воронцов особенно не сокрушался. В ботинках было легче. К тому же сапог на свою больную ногу он вряд ли бы натянул.
Лес быстро обступил его. Пулемётные очереди позади вскоре затихли. Им никто не отвечал. Некому было отвечать вошедшим в деревню немцам и карателям.
Он шёл весь день. Вечером сориентировался по компасу и снова пошёл, держась направления на юго-восток. Где-то там было Варшавское шоссе, дорога, за которой проходила линия фронта. Где-то там выходили кавалеристы и десантники. Где-то там существовали партизанские «коридоры». Но здесь… Здесь надо соблюдать особенную осторожность. Обходить стороной поля и деревни. По часу вылёживать у дорог, чтобы улучить момент, перебежать на другую сторону и скрыться в ближайшем перелеске, не замеченным ни патрулём, ни кем-нибудь из местных жителей. Так, держась одного направления, он шёл и ночь. И утром, обессилев и чувствуя, что засыпает на ходу, забрёл на лесной луг и лёг в траву. И тут же уснул.
Проснулся Воронцов оттого, что в жарко нагретом небе, в расплавленной солнцем вышине пел-журчал, вытанцовывая на своих упругих крылышках, жаворонок. Воронцов, замерев, смотрел на его магический танец и счастливо думал: «Это ж я дома, на родине, в Подлесном, в поле лежу…» Но кто-то начал швырять в жаворонка сапогом, и жаворонку стало больно, так что пение его превратилось в стон. И Воронцов, чтобы не слушать этот противоестественный стон, перевернулся на другой бок. Но в это мгновение снова ударили тем же сапогом, теперь уже его, по больной ноге, и он, мгновенно придя в себя, открыл глаза.
Кто-то заглядывал в его лицо. Сперва один, потом другой, а потом сразу двое. Больше не били. Ни жаворонка, ни его. Жаворонок звонил, мелко перебирая стремительными серпиками-крылышками, в недосягаемой высоте. Он продолжал свою песню-пляску. А вот он, Воронцов, похоже, отплясался…
– Ну, вставай, что ли? – услышал он хриплый пожилой голос; говоривший что-то лениво жевал, и, видимо, поэтому говорил не зло.
– Больше не трогай. Видишь, он раненый. Ты потом тащить его будешь? Отойди, говорю.