– А так-то ж вот… Так-то ж… Пока довезли его, с перебитой-то ногой, он ещё и обморозился. Горе одно. Одно за другим… Одно за другим… Их бы подкормить. А тут… раны киснут, гниют. Запах в палатах и дворах, особенно где тяжёлые лежат. Как в смерётной…
Маковицкая его строго одёргивала. Яков умолкал. Но ненадолго.
Когда возвращались назад, в одной из деревень, где тоже размещался полковой или батальонный лазарет, произошла такая история. Налетел одиночный самолёт, сбросил несколько мелких бомб, и осколком под Иванком, ехавшим в передовой группе, ранило коня. Коня своего за эти недели Иванок так полюбил, так к нему привязался, что, когда тот начал падать на задние ноги, он, не веря в то, что произошло, выпрыгнул из седла, намотал повода на руку и потащил изо всех сил, крича:
– Монгол! Монгол!
Но не удержать уже Монгола за поводья. Конь повалился на бок, забился, захрапел. Старшина Нелюбин подошёл к нему и вытащил из-за пазухи «парабеллум». Но стрелять ему не пришлось. Из домов выскочили раненые. Некоторые ползли на четвереньках, в одном исподнем. Навалились на Монгола, перерезали коню горло и начали кромсать куски свежатины. Всё произошло так быстро, что никто из отряда и сообразить ничего не успел, когда всё уже было кончено. Раненые пластали конину прямо со шкурой. Старшина поднял над головой пистолет, хотел разогнать их, чтобы снять шкуру и затем разрубить тушу, разделить всем поровну. Но Кудряшов окликнул его, махнул: уходим. И они поехали дальше. Иванка к себе на коня подсадил Турчин. Иванок плакал и назад уже не оглядывался – боялся. Через минуту от коня остались одни рёбра. А из домов ползли с топорами и берёзовыми поленцами, чтобы порубить для варева и остальное, карабкались к обглоданному остову коня те, кто не успел к главному разбору и кому не досталось мякоти.
Все в отряде жалели не столько Монгола, сколько Иванка. Монгол погиб. Погиб, как гибнут солдаты на войне. А на войне мёртвых не жалеют. Жалеют живых. Потому что мёртвым уже не страдать. Им ничего уже не нужно.
Иванок вскоре затих, слёзы его высохли. И Турчин почувствовал, что мальчик задремал. Тело его обмякло, завихлялось. И, чтобы тот не упал с коня, Турчин обмотал себя и Иванка верёвкой и конец завязал на высокой луке старого кавалерийского седла. Так и ехали до самого перехода.
Сплошной линии фронта ни у оборонявшейся 33-й армии, ни у немцев, охвативших группировку гнерала Ефремова со всех сторон, не было. Оборона и тех, и других состояла из опорных пунктов, расположенных последовательно, извилистой цепочкой по всему периметру территории, занимаемой окружённой армией. Пулемётным и миномётным огнём простреливалось всё свободное пространство. В случае необходимости по рации вызывалась артиллерийская поддержка. Но у оборонявшихся уже несколько недель орудия молчали из-за недостатка снарядов. По приказу командующего артиллерией генерала Офросимова почти всю тяжёлую технику стянули в безопасное место в середину обороны и замаскировали в лесах. На позициях остались лишь одиночные орудия, которые, в случае крайней необходимости, делали под два-три выстрела в суки.