Мимо одной из таких артиллерийских позиций и проходил маршрут отряда Курсанта. Расчёт сорокапятимиллиметровой противотанковой пушки уже знал, что скоро поедут партизаны, их ждали, чтобы разжиться хотя бы на закрутку и, может быть, угоститься завалящим сухариком.
Орудие стояло в кустарнике, заваленное ивовыми матами, сплетёнными артиллеристами. Такими же плетёными матами, сверху присыпанными снегом, были замаскированы и ровики, и ходы сообщения. Для стрельбы батарейцы выкатывали ПТО на позицию, устроенную в снежных копанях правее или левее. Возле орудия всегда маячил часовой. Позади, в соснах, курилась железная труба землянки. Здесь же, в соседних землянках, спасались от мороза два неполных взвода бойцов стрелковой роты.
В этот раз из землянки выбрался пожилой лейтенант-артиллерист и смотрел на приближавшийся из тыла обоз в бинокль. Солнце уже наклонилось над лесом, зацепилось за ветви сосен и стало остывать, покрываясь сизой окалиной. Но до сумерек было ещё не меньше часа, и Воронцов, как всегда перед переходом, решил устроить привал. Здесь, на артиллерийской позиции, они обычно и ждали наступления темноты. Немецкие наблюдатели и их пулемётные точки находились значительно правее. Когда наступала ночь, они не представляли почти никакой опасности. Так, постреливали издали вслепую. Дежурный пулемёт обрабатывал перед собой узкий сектор. Его они обходили стороной.
Коней завели в овраг, привязали к деревьям. За коновода оставили лейтенанта Дорофеева и пошли в землянку. Набились в тесную душную темень, пропахшую потным тряпьём и нагоревшим керосином стоявшей на полке коптилки. Закурили. Партизаны сразу задремали.
Лейтенант-артиллерист, размотав шарф, сказал Воронцову:
– Не знаю, Курсант, пройдёте ли вы сегодня.
– А что?
– Покурим давай и пойдём, покажу кое-что.
– Закрыли, что ли? – спросил Турчин; в голосе подполковника чувствовалась та тревога, которая таилась в душе каждого из них.
Однажды на привале в лесу Кудряшов сказал:
– Вот будут дела, командир, если мы однажды войдём туда, а назад нам нашу стёжку-дорожку закроют…
Воронцов и сам понимал: немецкая разведка и наблюдатели тоже не дремлют. И маршрут, отчётливо отпечатанный на снегу, и их регулярные переходы туда-сюда, не могут долго оставаться тайной. Немцы наверняка уже обнаружили их тропу и рано или поздно попытаются её закрыть…