Воронцов, вернувшись после обстрела в свою колонну, шёл впереди, рядом с Кудряшовым. Он сжал в руке медную пластинку створки иконки-складня и начал вспоминать слова молитвы курсанта Краснова, своего боевого товарища, останки которого он закопал полгода назад в поле под Юхновом.
– Да расточатся врази его… – шептал он тихо, сам себе, одновременно слушая напряжённый шум леса, в который уже вплетались другие звуки.
Воронцов думал о Пелагее и её детях, о Зинаиде. Вестей от них не было с того дня, когда остатки их отряда, уводя за собой карателей, ушли северо-западнее озера Бездон и по болотам и лесам вышли к Варшавскому шоссе. Он не знал об их участи. Несколько раз дядя Фрол отпрашивался у него, чтобы сходить проведать свою старуху и разузнать обо всём, но каждый раз что-нибудь случалось, и разведка дяди Фрола откладывалась до более подходящего случая. Случай так и не представился…
Наконец колонна миновала просеку и вышла на поляну. Впереди показалась полоса невысокой насыпи, уже протаявшей по кромке. Это был большак Беляево – Буслава. И его предстояло пересечь.
Голова колонны поднялась на насыпь. Люди перепрыгивали колеи, наполненные чёрной талой водой. Хриплое задышливое дыхание сотен простуженных глоток. Кашель. Тихая брань командиров:
– В шапки кашлять! В шапки!
Ударная группа автоматчиков уже добежала до лесной опушки, миновав полянку, когда справа и слева вдоль дороги ударили сразу несколько пулемётов и одновременно по линии насыпи начали густо рваться мины.
– Засада!
– Назад!
– Пропали!
– Разведка, мать её!.. Где была разведка? Почему просмотрели?
Часть колонны, которая успела миновать насыпь, ринулась вперёд, к спасительному лесу, черневшему впереди. Именно из этой чёрной лесной стены, плеская огнём, стреляли пулемёты.
– Встать! Вперёд! – закричал командарм, видя, что впереди, справа и слева бойцы залегли и начала отстреливаться. – Командиры! Поднимайте людей! Вперёд! Спасение – там! Здесь – все пропадём!
Он побежал вдоль залёгшей цепи, поднимая бойцов и одновременно стреляя из своего ТТ в сторону леса.
В это время в колонне всё перепуталось. Охрана командарма куда-то исчезла. Рядом с Ефремовым оказался только генерал Офросимов и ещё кто-то в офицерской шинели и каске с немецким автоматом в руках.
– Пётр Николаевич! – крикнул командарм Офросимову. – Поднимайте людей и попытайтесь подавить пулемёты справа! Иначе нам не пройти!
– Слушаюсь!
– Лейтенант! Где ваши люди? Поднимайте их и атакуйте пулемёт слева!
Когда мины разорвали пространство тишины над большаком и просекой, в колонне сразу же образовался затор. Лошади ринулись в снег, потащили сани в лес. Другие налезали на передние повозки, ошалело храпели, ломали оглобли и несли по обочине, пока не попадали под очередной взрыв и не опрокидывались в кювет, заполненный водой. Кричали раненые и санитары. И в этой сутолоке, уже вслепую продолжая движение, Воронцов с частью своего отряда неожиданно оказался далеко впереди. Он видел, как залегли отрезанные от головной группы автоматчики, как несколько командиров тут же побежали вдоль цепи, чтобы поднять залёгших. Но автоматчики не вставали. В одном из командиров он узнал командарма и, пригнувшись и крикнув своим, чтобы не отставали, побежал к нему.