Вечеринка в купальных костюмах была делом обычным. Бомонд любил похвастаться искусственно сформированными фигурами. Но сейчас Николя было неинтересно. Он не испытывал удовольствия от лицезрения накачанных тел трупного цвета. «Зачем им вообще тела? – думал он. – Помещали бы свой мозг в какие-нибудь колбы». Он находил их скучными, заносчивыми снобами и решительно не понимал интерес к ним своей жены, но честно старался бороться со сном, беседуя с очередным вампиром. Судя по всему, Анжеле было важно побывать здесь, а идти на вечеринку в одиночестве она не хотела.
«Как это может нравиться? Зачем ей все это?» – думал Николя.
«Нет, все бесполезно. Николя никогда не согласится», – думала Анжела, наблюдая, как борется со скукой ее любимый и как старательно он подавляет свою неприязнь при общении с вампирами.
Все сроки истекли. К Анжеле домой пришла Хелен Хоупмен, назначенная Исполнителем. Николя привык, что к Анжеле иногда заходили ее друзья-вампиры. Он всегда старался быть в это время занятым.
– Анжела, ты готова?
– Да…
– Ты сказала Николя?
– Нет, не смогла… Будь что будет…
За спиной Николя что-то происходило. Он обернулся на короткий вскрик Анжелы.
– Хелен, что это было?
– Анжела, надо было сказать ему.
– Оставьте меня в покое! – Анжела выбежала из комнаты, прикрывая ладонью шею.
– Хелен, ты укусила ее? Вы же не пьете живую кровь… Что ты сделала, Хелен? – Николя чувствовал, как внутри зарождается ужас.
Хелен странно смотрела на него, медленно отступая назад, поближе к двери.
– Нет, Хелен, нет. Скажи, что это не так. Ведь ты же не сделала ее вампиром?.. Хелен, отвечай! Прошу тебя!.. Что ты сделала?! Как ты посмела?!
С Николя случилась истерика. Анжела подбежала к Хелен:
– Пожалуйста, уходи. Я постараюсь успокоить его.
– По правилам я должна находиться с тобой до первых изменений.
– Ничего, я справлюсь. Но за него я сейчас не ручаюсь.
Спустя два часа.
Николя вглядывался в лицо Анжелы, напряженно отыскивая в нем что-то новое, страшное… Все было как прежде, и он хотел, чтобы все произошедшее оказалось кошмарной галлюцинацией.
– Николя, видишь, я все та же Анжела. И я люблю тебя.
Николя смотрел на нее: взгляд художника ловил каждую деталь ее лица, полутона кожи, линии тела. Он так и не написал ее портрет… Он так и не разгадал ее душу. Он прощался с ней так, как будто она должна была умереть.
Первые изменения в своем теле Анжела почувствовала на второй день утром. Ощущения были неприятные. Страх подступил тошнотой к горлу. Но ее готовили к этому, и она справилась.
К вечеру второго дня она заметила изменения в своем лице. Оно приобрело совершенно иное выражение. Аппетит притупился, но все время хотелось пить. В ночь на третий день она совсем не ложилась спать, а энергия не убывала.