– Она умерла пятнадцать лет назад…
– Боже мой, она умерла совсем молодой…
– И она до конца своих дней любила тебя…
Они говорили, говорили… Наконец, отец пригласил Николя к столу. Подавала еду та самая девушка, которая открыла дверь, – Полина Футье. После обеда Мишель разжег камин и они продолжили беседу. Мишель предложил Николя переехать из гостиницы к нему и оставаться столько, сколько он захочет.
В эту ночь Николя уснул мгновенно. Впервые за долгое время он не ворочался с боку на бок, перебирая счастливые и горестные минуты, проведенные с Анжелой. Зато Мишель долго не спал, вспоминая чудесную женщину Синтию из его далекой молодости. Он думал и о Николя, жалея, что не знал о его существовании, не смог почувствовать себя отцом в те времена, когда это было так важно для сына… Грусть о прошлом, сожаление об упущенном – все перемешалось в его душе. Лишь под утро он успокоился, вспомнив, что Николя обещал задержаться у него на некоторое время.
…Николя жил у отца уже два месяца. Утром они шли к тренажерам. Николя с удивлением узнал, что Мишель до сих пор старается не пропускать ни одного дня без упражнений. «Неужели и это от него?»
Николя бродил по улочкам городка, освещенным старинными, будто вышедшими из глубины веков фонарями, придающими особое очарование зеленым тихим дорожкам, витиевато вьющимся между домами. Тихая пастораль после бурной шумной жизни убаюкивала, успокаивала, лечила его душу.
Вечера отец и сын проводили в беседах и воспоминаниях. Иногда Николя оставался дома на весь день, и тогда отец рассказывал ему о тонкостях архитектурного дела. Мишель открывал перед ним свои чертежи, объяснял. Николя слушал с интересом. Ближе к ужину Мишель шел вздремнуть, а Николя знакомился с французской литературой. Но чтобы они ни делали, всегда где-нибудь рядом тихо занималась своими делами Полина. Она застилала постели, готовила, накрывала на стол, стирала, чистила, ухаживала за растениями в саду.
Комната Полины находилась во флигеле, но чаще она проводила время в доме. Иногда она садилась вместе с ними поужинать или просто выпить кофе… Николя с любопытством поглядывал на нее. Девушка была миловидна, нежна, привлекательна, но не яркой красотой, а мягкостью черт и движений. Единственное, что можно было назвать ярким в ее облике, это темно-синие глаза. По заказу отца ей сшили униформу под цвет глаз. Она подчеркивала все достоинства ее фигуры, создавая при этом вид юной скромницы. Николя сильно подозревал, что это лишь иллюзия, эротическая фантазия Мишеля.
Что связывает Полину с его отцом? Понятно, что она ведет хозяйство. В Хиллпорте ее назвали бы «менеджер по домашнему хозяйству» – работница, выполняющая обязанности горничной, повара, официантки, счетовода и секретаря. Менеджеры чаще всего жили прямо в том доме, где работали, поэтому они должны были обладать терпением, уметь держать язык за зубами. А поскольку при такой работе своя личная жизнь просто исключалась, поневоле они постепенно становились членами семьи. Причем в большинстве случаев им приходилось лавировать, уворачиваясь от интимных отношений, чтобы не вносить раскол в семью.