Через минуту челночный катер нагнал курьерский корабль, синхронизировав с ним скорость и направление движения. Теперь оба космолета оставались неподвижны относительно друг друга. Пилот, демонстрируя отменную выучку, подвел катер под днище корабля. Тот не имел собственного ангара, и катер состыковался с короткой толстой трубой выдвижного шлюза. Гулко лязгнули диффузионные захваты.
- Хорошая стыковка, - отметил Корвин, выбираясь из амортизационного кресла.
За шлюзовой трубой, в тесном отсеке с металлическими стенами, его уже ждала небольшая команда курьерского корабля. Пять человек, и все, как их капитан, были в простых рабочих комбинезонах без знаков отличия. Корвин пристально оглядел свою "вольницу" и остался удовлетворен. Все смотрелись убедительно. Подбирая людей для своей тайной миссии, капитан остановился на тех, кто, как и он сам, имел опыт службы в Терминианском Флоте.
Корвин обменялся коротким приветствием с командой, и люди разошлись по постам. Капитан занял место посреди тесной рубки и повернулся к старшему над отрядом, долговязому и худому астренцу по имени Мейрон.
- Приготовиться к прыжку в метапространство. Курс - Тельвен. Траектория - кратчайшая. Идем на полной скорости.
* * *
- Матушка, - светловолосый юноша изящно опустился на одно колено. - Счастлив видеть вас в добром здравии.
- Ох, Келион, умоляю... - Теодора Аргенис закатила глаза к потолку. - Мы наедине. Можешь оставить в покое дворцовый этикет.
- Как пожелаешь, - принц поднялся, однако невольно скосил взгляд на молчаливые черные фигуры позади Императрицы.
Та отмахнулась.
- Это мои телохранители, дорогой. Ты же знаешь, что при них мы можем говорить совершенно свободно. Впрочем, если тебе неловко... - она повелительно взмахнула рукой. - Оставьте нас. Ждите снаружи.
Маллурианские воины удалились безмолвно, без поклонов. Казалось, они просто растворились в тени. Принц Келион вздохнул.
- Признаюсь, мне действительно не по себе рядом с ними. Эти наемники...
- Они надежны настолько, насколько кто-то вообще может быть надежен в нашем мире. Ты не обязан любить их, но они еще никогда нас не подводили. Можешь думать о них что угодно, но всегда помни главное: маллурианцы осознают, что для них выгоднее оставаться на нашей стороне. И поэтому, даже когда предадут остальные, на них ты можешь полагаться. Выгода всегда стояла превыше убеждений, Келион.
Кронпринц недовольно поджал губы, но предпочел не продолжать спор.
- Я скучал, матушка.
- Но не так сильно, как я. Итак, твоя миссия завершилась удачно?
- Более чем. Я в точности выполнил все, что ты мне поручила. Тирианские старейшины были впечатлены тем, что для переговоров с ними прибыл сам наследный принц.