К поверженному танку вызвали санитаров из полкового госпиталя. Все герои-танкисты были оглушены жутким таранным ударом о танк из воинства СС, нуждались в помощи врача. В госпитале у Романа Завьялова и Александра Башкина всю ночь шла кровь из носа и ушей; в голове бесконечно, неотвратимо, стоял звон-перезвон колоколов Руси, мучил страхами, болью, тело тоже жило по скорби, змеино извивалось судороге, стонало. Горело в огне. Они долго метались в бреду, кричали,─ Вперед! В атаку! За Родину, за Сталина! Кричали так, что задыхалось сердце! Но только поправились, окрепли здоровьем, тут же стали просить начальника госпиталя о выписке.
Но консилиум врачей строго-настрого запретил даже слово молвить о фронте, недолеченные вы, недопеченные, какие из вас воины Руси?
Но друзья сбежали.
─ Нам Гитлера надо в клетку загнать. Вытащить его из волчьего логова в Виннице, ─ объяснил профессору Роман Завьялов. ─Прохлаждаться не время. Сокрушим орды гуннов и понежимся на пуховых перинах. Так, Саша?
─ Угадано, ─ охотно отозвался воин.
Танк Завьялова ─ Башкина первым ворвался в Белую Церковь. Крепость пала. Над городом взметнулось Красное знамя. Но битва за Украину не закончилась. Первая гвардейская танковая армия Михаила Катукова под бешеным огнем гитлеровцев перешла реки Сквира и Россь и устремилась на Винницу, о чем так желал Роман Завьялов. Но Гитлера у села Стрижавка не разыскали. Его секретная, верховная ставка «Вервольф» была взорвана.
Командир танка горевал бесконечно:
─ Какая печаль. Сбежал, гад! ─ не уставал повторять в тоске.
Александр Башкин успокаивал, как мог:
─ Оставь, печаль! Догоним! Куда он сбежит? Только в Берлин! Мы куда, путь держим? Куда мчит краснозвездная тачанка? В Берлин! О чем горевать? Там и встретимся! Поговорим за жизнь за кружкою пива!
К середине января Первый Украинский фронт освободил Житомир. Операция завершилась.
Враг откатывался на запад.
III
Предстояло последнее сражение по изгнанию фашистов с Украины. На этот раз Верховная Ставка разработала новую операцию, какая была названа Корсунь-шевченковская.
Битва началась 24 января 1944 года. Все силы русского воинства были собраны у города-крепости Звенигородка, какую предстояло взять штурмом. Обороняли крепость отборные эсесовские войска под командованием генерала СС Эрнста Штеммермана, на его столе лежало личное послание фюрера Адольфа Гитлера, в котором он повелевал ─ город держать до последнего солдата. Отступать запрещаю! Каина-отступника расстреливать без суда и следствия, перед строем! Надо помнить, генерал, в схватке миров, вы защищаете уже не Украину, а Берлин, столицу бессмертного Третьего рейха на дальнем подступе.