Хоккейный сезон в старших школах Миннесоты начинается в один день для всех команд, обычно, во второй понедельник ноября. По мере того, как пролетали осенние деньки, вскоре стало очевидно, что завершение строительных работ на арене к началу ноября было слегка оптимистичным сценарием. На самом деле, мы смогли выйти на лед новой ледовой площадки в конце первой недели декабря, потеряв практически четыре недели. Мы могли бронировать лед только дважды в неделю на двух других площадках арены до начала школьных занятий. С самого начала мы быстро теряли позиции. Мы запланировали одну гостевую товарищескую игру на выезде в первый день недели и еще одну товарищескую игру в конце недели. Нам требовалась игровая практика.
Несмотря на огромное разочарование, мы смогли выйти из ситуации за счет проведения выездных товарищеских игр. Как только здание было передано городу, все наши неудачи быстро забылись, раздевалки были подготовлены и ждали игроков. Теперь в нашем распоряжении был наилучший объект в нашем районе.
Молодость и неопытность моих игроков – это единственное, в чем я был уверен, когда мы начали кататься каждый день. Более половины парней могли все еще играть в юношеском хоккее, но вместо этого им предстояло сыграть против команд, в составе которых были игроки на три года старше. Я также знал, что по весу мы в среднем уступаем соперникам 40 фунтов на каждого игрока.
После нескольких тренировок мне стало очевидно, что первостепенной задачей должно быть развитие навыков. Некоторые игроки не имели большого опыта тренировок в прошлом и их навыки нуждались в доведении до совершенства. Посовещавшись с ассистентами, я решил посвятить весь сезон развитию базовых навыков, начиная с основ катания. Мы не занимались наработкой систем или тренировкой спецбригад. Мы знали, что нам будет очень сложно выигрывать матчи, пока мы не поднимем свой уровень мастерства.
В первый раз наши иллюзии были развеяны во время тренировочного дня, организованного в Оватонна, в котором участвовала сборная команда школы Оватонна и команды из Сент-Пол Симли и Альберт-Ли. Во время подобных мероприятий команды проводят тренировочную игру, продолжающуюся 45 минут, немного отдыхают, а затем меняются соперниками и продолжают играть. Мы потерпели полный разгром во время обеих сессий, но в одной игре нам удалось уступить лишь с разницей в две шайбы. Мои ребята отдали все силы, но мы не могли сравниться с более взрослыми, быстрыми и сильными соперниками.
В середине декабря мы проводили первую домашнюю игру против студенческой команды Академии Сент-Пол. Мы проиграли 0:2, пропустив обе шайбы в меньшинстве, но команда воодушевилась. Нам было интересно узнать о том, что школьное сообщество организовало отличную поддержку команде. Арена была практически полностью заполнена, игру посетило 450 зрителей, но их поддержка была такой, что нам казалось, что на трибуны пришли тысячи человек. Атмосфера была потрясающей, и игроки вдруг осознали, что создание новой команды – это нечто совершенно особое.