В зависимости от строения ягоды подразделяют на три подвида: настоящие, сложные и ложные. Настоящие ягоды формируются на цветоложе из завязи, перерастающей в сочную мякоть. Семена погружены в мякоть и покрыты снаружи плодовой оболочкой (виноград, смородина черная, белая и красная, крыжовник, клюква, брусника, черника, голубика). Сложные ягоды состоят из отдельных плодиков – костянок, сформированных на одном цветоложе из завязи. Семена погружены в мякоть, и каждый плодик покрыт оболочкой (малина, ежевика, костяника). Ложные ягоды также состоят из нескольких сросшихся плодиков, сформированных на одном цветоложе из завязи. Каждый плодик покрыт оболочкой, но семена расположены на поверхности ягоды (земляника и клубника).
Особенностью ягод является высокая обводненность тканей (содержание воды может достигать 90 % и более) и сравнительно низкое содержание основных питательных веществ. Ягоды имеют умеренную сахаристость. Исключение составляет виноград (сахаристость 14 % и более, у сушильных сортов – до 25 %). Преобладающей кислотой в зрелых ягодах винограда является винная, в смородине, клюкве, бруснике, чернике, землянике, голубике – лимонная, в остальных ягодах – яблочная. Содержание в ягодах пектиновых веществ достигает 2 % (лучшей желирующей способностью отличается пектин черной и красной смородины). Ягоды богаты дубильными веществами (меньше всего их в красной смородине культурных сортов). Аскорбиновой кислоты много в черной смородине и облепихе, которая богата также каротином. В красной смородине, чернике, облепихе и морошке сахароза не обнаружена. Минеральный состав ягод разнообразен, но наибольшее значение они имеют как источники калия (черная и красная смородина, виноград, крыжовник, малина, ежевика), магния (смородина, малина, ежевика, земляника), железа (черника, черная и красная смородина, малина, ежевика).
Брусника — одна из немногих ягод, в зольном остатке которой кислые валентности преобладают над щелочными, что очень важно для коррекции кислотно-щелочного равновесия. Свежие, вареные и моченые ягоды брусники используют как мочегонное и дезинфицирующее средство. При мочекаменной болезни рекомендуется съедать 0,5–1 стакан свежей брусники в день. Ягоды (в свежем и высушенном виде) используют также при лечении подагры, ревматизма, атеросклероза, желчнокаменной болезни, при нарушениях солевого обмена. Бруснику применяют как противовоспалительное и диуретическое средство при болезнях печени.
Мочегонное действие брусничного морса возрастает почти вдвое, если добавить к нему тыквенный сок.