Сухов шагнул вперед. Его глаза льдисто заблестели, лицо искривила злобная ухмылка:
– Сидите, мать вашу… Прохлаждаетесь, кулацкая сволочь, захребетники! – змеей шипел комендант, наливаясь яростью, подогретой изнутри кислой брагой. – Я вам покажу, как сидеть! – Плеть неожиданно взметнулась вверх и со свистом опустилась. Ситцевая рубаха на плече Жучкова лопнула. Афанасий сдавленно вскрикнул. Плеть снова взмыла вверх.
– Перестань баловать! – враз побагровевший Федот вскочил на ноги: одной рукой перехватил плеть, другой взял за грудки коменданта и легко оторвал от земли тяжелое тело. Сухов хрипел, беспомощно сучил ногами. Федот шагнул в сторону и поставил коменданта на землю.
– Шел бы ты, начальник, по своим делам. Здесь мы и без тебя управимся! – угрюмо пробасил Федот.
Сухов оторопело смотрел на Ивашова. Сам физически очень сильный, он преклонялся перед силой других, которая превосходила его собственную. Тут уж ничего с собой Сухов поделать не мог. Сила есть сила! Физиономия коменданта помимо его воли расплылась в улыбку. Он только и мог сказать:
– Молодца, Ивашов, молодца! – и затем длинно и забористо выругался. С каждым матерным словом Сухов приходил в себя, обретая привычную для себя наглость и самоуверенность. Словно древний Ахилл, которому помогала сама мать сыра земля. Под конец матерной тирады потряс плетью перед носом Федота. – Смотри у меня, Ивашов! Плеть походит по твоей спине!
– Иди, иди, начальник! Занимайся своими делами. Их, поди, у тебя невпроворот! – насмешливо проговорил Федот. – А нам робить надо!
Сухов повернулся с деланным спокойствием и пошел в глубь лагеря.
Жучков снял с себя рубаху. У него от обиды мелко тряслись губы:
– От сволота, от скотина! – чуть не плача, повторял Афанасий. – Да где же я тут другу рубаху возьму! От сволота, ну и сволота! – продолжал бубнить Жучков.
– Че ты рубаху жалеешь! – не выдержал старик Грязев. – Ты посмотри, как он тебя размалевал! – тыча в красный рубец, отпечатанный на белом теле от плеча до поясницы.
– Да хрен с ним, с рубцом; рубец заживет, а где я рубаху другу возьму… Ну и сволочь! – Афанасий сокрушенно рассматривал порванную рубаху, покачивая головой. В глазах у мужика стояли слезы.
Обитатели лагеря, древние старики и малолетние дети, которые не могли работать на раскорчевке, заметили подходившего коменданта. Лагерь моментально обезлюдел. Стихли детские голоса. Все попрятались в свои временные жилища. Даже старик Христораднов, гордый и независимый, и тот залез в балаган, ворча под нос:
– Ну его к холере! Свяжись с дураком, сам дурак будешь!