Иван Кужелев стоял на берегу, рядом с баржей. На палубе, на краю борта стоял Кузьмич, рядом с ним Илья Степанович Широких. Иван, прощаясь, помахал им рукой. Кузьмич сдернул шапку с головы, обнажая незагоревшую лысину, особенно хорошо заметную в мягком прозрачном полумраке северной ночи. Старик погладил ее рукой и тихо проговорил:
– Эх, Ванька, Ванька, язви тя в душу! Прощевай!.. – У старого шкипера дрогнул голос.
Илья Степанович достал большой носовой платок и трубно высморкался:
– Свербит че-то в носу, дыма полно! – виновато проговорил милиционер. – Ты, того, Иван! – Он запнулся, хотел что-то добавить и с горечью махнул рукой. Тут же на берегу, около самой воды, стояла молодая женщина с грудным ребенком на руках. Она напряженно смотрела вслед отплывающему каравану, подавшись всем телом вперед. С каждой секундой полоса воды, разделявшая берег и баржу, становилась все шире и шире. Ивана насторожила неестественно застывшая поза женщины, ее лихорадочно блестевшие глаза.
На фоне багрового заката фигура женщины казалась почти черной. Иван шагнул в ее сторону, пытаясь окликнуть.
В это время она вдруг закричала пронзительно с нечеловеческой силой:
– Стойте, стойте! Куда же вы!.. – и бросилась вслед за уплывающей баржей в омут, прижимая ребенка к себе. Она успела только один раз взмахнуть рукой и скрылась под водой.
Иван оцепенел. На крик подбежали люди. Кужелев еще мгновение подождал, надеясь, что голова женщины покажется на поверхности. Только разбегавшиеся волны, от скрывшегося в воде тела, едва заметно качнулись у берега, подбираясь к сапогам. Он мельком глянул на затухающую волну, сел на траву и быстро скинул сапоги. Вскочив на ноги, Иван крикнул толпившимся на берегу людям:
– Смотрите, может, покажется где! – и стремительно кинулся в реку. Отфыркиваясь, Иван вынырнул: – Не показывалась?
– Нет, не-ет! – ответила с берега разноголосица.
Иван снова нырнул, совсем не чувствуя холодной воды. Вслепую шарил руками, натыкаясь то в илистое дно, то обшаривал осклизлые ветки замытого куста или дерева, внутренне содрогаясь от мысли, что вот-вот руки его упрутся в мягкое тело утопленницы. Пересиливая себя, он все нырял и нырял, а мощное течение полноводной реки уносило его все дальше и дальше вниз по течению. Иван устал. Он почувствовал, если еще раз нырнет, то у него не хватит сил выплыть на берег.
Над головой неистовствовал бекас, он раз за разом взмывал высоко в небо и оттуда в стремительном полете скользил вниз, точно атакующий штурмовик, прошивал воздух длинными пулеметными очередями. Взмыв снова вверх, длинноносая птица спланировала на высокую сухостоину, стоящую прямо на берегу реки. Ее звонкий голос «Ча-ка, чака» разносился далеко вокруг.