Солнце уже совсем зашло за Волгу, растеклось по пространству неряшливо, жарко, воздух загустел так сильно, что его можно было резать ножом, комарья стало еще больше.
Уха поспела раньше, чем ее ожидали, — мичман постарался, были у него на этот счет свои секреты, он умел уговаривать огонь.
— Не мичман у нас, а кастрюля-скороварка, — дружно отметила команда и навалилась на уху.
Чубарову картина общего довольства нравилась.
— Уха такая сладкая, что от нее губы лопаются, — похвалил мичмана маленький рыжий, с кошачьей мордой матрос по фамилии Букин.
— Главное, что не рожа. А то с лопнувшей рожей паспорт будет недействителен, — не замедлил подсечь Букина его приятель Ишков.
Букин неторопливо облизал ложку; едокам, сидящим за столом, показалось, что он сейчас треснет ею Ишкова. Букина команда слушалась, кстати, так же как и командира.
— Вообще-то уху сварить любой может, товарищ старший лейтенант, а вот съесть… — Букин вновь облизал ложку и попросил у Балашова добавки: — Товарищ мичман, прошу еще!
— Поимел честь, поимей и совесть наконец, — беззлобно обрезал матроса Балашов и «насыпал» ему ДП — дополнительную порцию.
После ужина сторожевик затих. Солнце наконец-то улеглось, в черном глубоком небе заполыхали яркие звезды.
— Товарищ старший лейтенант, вы малость подремлите, а я пока подежурю, — предложил Чубарову мичман, — а потом поменяемся.
— Ладно. Два часа отдыха — мои, следующие два часа — ваши.
Проснулся Чубаров от вселенской тиши, колюче воткнувшейся в уши. Ощутив что-то недоброе, Чубаров подивился вяжущей горечи, неожиданно возникшей во рту, будто он наелся в лесу дичков, стремительно вынырнул из-под простыни и выскочил наверх, на палубу.
Там на палубе чуть не споткнулся о сидящего мичмана.
— Ну! — выдохнул старший лейтенант едва слышно. — Чего тут новенького?
— Браконьеры пришли, — также едва слышно, одним лишь движением губ ответил мичман. — Скоро брать их можно будет… А, товарищ командир?
— Будем брать.
В тридцати метрах от сторожевика слышался плеск воды, будто сом с разбойной харей прочесывал камыши, выедал молодь, плевался, если попадалось что-то невкусное — кабаний помет, либо гнилая жеванина от прошлогоднего лотоса.
Чубаров вгляделся в темноту, нащупал в ней что-то черное, расплывчатое, шевелящееся — то ли пятно, то ли зверей, то ли еще что-то, не понять, — спросил у мичмана Балашова:
— Сколько их? Не могу разобрать.
— Двое в одной лодке и двое в другой.
Браконьеры перегораживали ерик опасной снастью — толстым донным переметом, к которому были привязаны толстые, согнутые из первоклассной стали крючки. К утру на перемете будут сидеть не менее пятнадцати осетров.