Вечером того же дня капитан-лейтенант Никитин подал рапорт об увольнении из пограничных войск.
Комбриг досадливо нахмурился, расчесал, будто мальчишка, пятерней волосы и расправил рапорт на столе. Колюче, неприязненно глянул на Никитина. Бухнул ни с того ни с сего, хотя толком еще ничего не знал, впрочем, хоть и не знал, а попал в точку:
— В коммерсанты, никак, решил податься?
Никитин отвел глаза в сторону, покраснел натуженно, пробормотал про себя что-то невнятное.
— Не слышу! — Папугин повысил голос. — На тебя, друг ситный, государство затратило такие деньги, вырастило, выкормило, дало образование, а ты в тяжелую минуту бросаешь его, — комбриг вновь разгладил лист с рапортом ладонями, вгляделся в ровные, начертанные шариковой ручкой буквы, — он словно не верил тому, что видел.
— Если бы государство еще платило немного больше денег, чтобы я мог содержать жену и воспитывать детей, — тогда было бы еще ничего, — наконец произнес Никитин глухим бубнящим голосом, — а так… — он красноречиво развел руки в стороны.
Папугину все стало понятно — впрочем, тут не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы все понять, он потянулся к пластмассовому стакану, в который у него густым частоколом были натыканы карандаши и ручки, достал толстый, красный, с ярким грифелем карандаш, демонстративно поплевал на острие и наложил на рапорт резолюцию. Придвинул бумагу к Никитину:
— На! Проходи у Киричука медицинское освидетельствование и валяй на все четыре стороны!
Киричук принял Никитина с теплой улыбкой:
— Я этот твой смелый замысел… одобряю от всех души! Демократия — это свобода! Хватит раболепствовать и терпеть разные глупые приказы! Человек волен делать то, что считает нужным. Раба надо выдавливать из себя… Хочешь выпить стопку казенного спирта?
— Конечно! — Никитин обрадовался.
— И я с тобой за компанию, — поддержал Киричук. — Выпьем за то, что мы — вольные люди. — Он достал из стеклянного шкафчика большую колбу с длинным, похожим на старую пароходную трубу, горлом и две стопки, украшенные делениями.
— Люблю пить из такой посуды, — Киричук поднял одну из стопок, — самое милое дело — мензурка с делениями, всегда знаешь, сколько влил в себя… Ты как предпочитаешь пить спирт? Разводишь его водой или нет?
— Предпочитаю продукт не портить.
— Молодец! — восхитился Киричук. — А я так не могу. Спалил себе как-то глотку — с тех пор только с запивкой.
— Ничего страшного, — успокаивающе произнес Никитин, — главное не процесс, главное — результат.
— Легкое опьянение, переходящее в скандал, — Киричук засмеялся, налил спирта в одну мензурку, потом в другую и заткнул колбу пробкой. — Держи.