Материнское молоко содержит белки и жиры, строго приспособленные к потребностям младенца. Эти потребности с возрастом изменяются, они различны также в течение одних суток и даже в течение одного кормления. К этим изменяющимся требованиям приспосабливается состав грудного молока. В первые дни после рождения ребенка это - так называемое молозиво, содержащее главным образом белок и минеральные соли, а также большие количества лейкоцитов и иммунных тел, защищающих ребенка от болезнетворных микробов, зрелое молоко, которым ребенок будет питаться в течение ближайших месяцев, образуется лишь через 7-10 дней после родов. В начале каждого кормления в молоке матери содержится меньше жира, белка и углеводов, оно более разбавленное. По мере того, как ребенок сосёт, содержание питательных веществ в молоке возрастает. Голодный ребёнок будет сосать грудь матери пока не насытится сполна, а тот, которому только хотелось пить, скорее кончит сосание. Это свойство материнского молока позволяет ребёнку не только утолить голод, но и жажду. Поэтому совсем не нужно, следуя распространенному обычаю, давать ребёнку различные напитки, а уж вовсе вредно поить его разными настоями.
При вскармливании грудью нужно учитывать два основных принципа: кормить ребёнка по его требованию, то есть тогда, когда он требует еды (а не в определённые часы!) и позволить ему сосать так долго, пока он сам не перестанет. Как каждый организм, так и грудной ребёнок, сам прекрасно умеет регулировать объем нужной ему пищи, если он получает её такой, какую должен получать.
Вскармливание грудью приносит ребёнку неоценимую пользу. Для каждой матери здоровье ее ребёнка является самой большой ценностью и поэтому большинство женщин вскармливает детей грудью. Здесь к месту упомянуть также о том, что вскармливание грудью приносит пользу и самой матери. Во-первых, она быстрее восстанавливает силы после родов. Когда ребёнок сосет грудь матери её организм выделяет гормоны, ускоряющие сокращение матки до нормального объема и ее заживление. Во-вторых - удобство. Грудное молоко не надо специально приготавливать - оно уже готовое, чистое, у него идеальная температура и наилучший состав. Оно не требует никакой затраты труда в отличие от искусственного кормления ребенка, когда надо всё с высокой точностью отмерять, смешивать, варить, охлаждать, а используемые при этом бутылочки и соски тщательно мыть и стерилизовать. И, наконец, в третьих - материнское молоко «бесплатное».
Хотя человек, питающийся оптимально, не болеет, однако, женщина в послеродовой период кормящая мать находится в особом положении, так как она и младенец окружены постоянной заботой врача. К. счастью, за последние годы официально провозглашаемые медицинские теории подчеркивают необходимость естественного вскармливания и знаний о нём. Несмотря на это все еще есть врачи, которые используя «научные» аргументы, рекомендуют матери отлучать ребенка от груди или его искусственно прикармливать. Чаще всего они объясняют это двумя причинами: недостаточным количеством молока у матери (у ребёнка небольшой прирост веса) и необходимостью приема матерью лекарств. Женщина должна быть подготовлена к тому, чтобы услышать такой «диагноз» и ей нужно знать, что рекомендации о прерывании вскармливания грудью случаются очень редко (например, по причине венерических или психических болезней, опухолей, и других заболеваний, требующих приёма сильнодействующих лекарств), а женщинам, питающимся оптимально, это вообще не рекомендуется.