Дым поднимался над верхушками совсем недалеко. С этого расстояния он казался не дымом от костра, а широким смерчем. Оттуда на шум уже спешили вызывающие; за деревьями мелькали быстрые силуэты. Обряки высыпали перед ним молчаливой, сосредоточенной толпой.
Суровые лица, густые бороды, на поясах – широкие сабли. Почему-то Кумиром Тод был в основном вот для таких вояк. Многие простые люди тоже носили на поясах синюю шишку, но они слишком боялись его, а обрячество от страха, а не из уважения – не совсем одно и то же.
Обряки почтенно склонили головы.
– Что случилось?
– Беда, Кумир! На юге, там, где Пески, скопилось большое войско.
– И? – не понял Тод. – Вам нужно благословение перед войной?
– Ты не знаешь главного, Кумир… Их ведет твой собрат по Небу.
– Кумир?! – не поверил Тод. – Во главе войска людей?
Такого раньше не бывало!
Обряки одновременно опустились на одно колено. Воины, спаянные не одной битвой, это движение они проделали настолько слитно, что невольно захватило дух. Внешне Тод, конечно, не утратил отстранённого, немного скучающего вида.
– Мы просим тебя – возглавь нас!
Тод смотрел на склонённых воинов. Слова почему-то исчезли. Он пытался что-то ответить, но не мог.
– Прости Кумир. Тебе не до людей, мы понимаем. Взрослый тоже не возьмётся командовать игрой в снежки среди детей. Ну, разве чтобы развлечься. Для него это – игра. Мы всё понимаем. Но мы будем чувствовать себя уверенней. У врага не будет морального преимущества! А это важно…
– Мир стоит на грани большой войны. Если на одной стороне будет Кумир, она победит. Если – на обеих, шансы будут равны. Будь с нами, Кумир!
Тод с тоской думал о так и не добытой жилетке для Наом, об островке и смуглой девушке в его хижине.
* * *
Даже с неба было видно огромную черную тучу, расползшуюся по земле. Войско было не просто большим. Оно было громадным. С первого взгляда могло показаться, что это город, вдруг образовавшийся на краю Песков. Но города оставались неподвижными, эта же черная масса шевелилась, как большая живая клякса.
На земле не было силы, которая смогла бы противостоять этой кляксе.
Но это на земле.
В небе сил всегда хватало.
Тод шагнул вниз, прямо в центр песчаного войска.
Если честно, он хотел бы опуститься прямо на какого-нибудь бедолагу-воина. Чтобы кровь и испуганные лица остальных, чтобы слух по всем Пескам, что спустился гневный Кумир. Но попал он в песок, в двух шагах от колодца. Вот если бы прямо туда угодил… Тоже пошел бы слушок, только уже иного качества.
Из ближайшего шатра выскочили воины, бросились к нему. За оружие никто благоразумно не хватался. Убить Кумира невозможно ни на земле, ни на небе – пока у того есть хоть один обряк. У Тода их было много.