– Даже так? – промолвил Ник, чувствуя, как расположение его духа меняется в опасном для всех направлении.
От угрозы, звучащей в его голосе, Мередит отшатнулась. Глаза ее округлились.
– То, что я скомпрометировал эту леди, для вас разве не достаточный повод? – убийственным тоном изрек Ник.
Мередит закрыла лицо ладонями. Если бы Ник не схватил ее за руку, женщина опрометью бросилась бы из комнаты. Когда граф увидел опешившее лицо лорда Хейвернота, им овладело истинное наслаждение… наслаждение животное… примитивное…
А потом удивление Тедди сменилось презрением.
– Шлюха! – прошипел он. Злоба до безобразия исказила его лицо.
Ник отпустил Мередит и тот час же послал свою сжавшуюся в кулак руку в лицо лорда Хейвернота. Послышался глухой удар кости о кость. Виконт рухнул на ковер. Ник завел руку за спину, готовясь для второго удара, однако Мередит схватилась за нее:
– Ник! Не стоит!
Мужчина попытался оттолкнуть ее, но графиня не ослабила хватку.
– Ник! Как ты можешь? После того, как ты такое сказал! Оставь его в покое!
Граф повернул голову и взглянул на ее раскрасневшееся лицо. Рука его опустилась. В крови бурлило страстное желание расправиться с Хейвернотом.
– Вставай. – Ник ударил ногой по сапогу лежащего.
Виконт отрицательно мотнул головой. На его окровавленное лицо страшно было смотреть. Вдруг он, вскочив, отпрянул от обидчика.
– Это я на ней женюсь, – вырвалось у Ника прежде, чем он успел подумать, о чем говорит. – Понял? Одно непочтительное слово о моей будущей жене, и ты – труп!
Мередит все еще придерживала его за руку. Ник перевел взгляд с тонких бледных пальчиков на не менее бледное лицо.
Дело сделано. Теперь она будет его. Он об этом позаботится.
– Собери свои вещи. Встречаемся внизу через пять минут.
Ничего не изменится. Его жизнь будет такой же, как и прежде. Ник взглянул на сидевшую напротив женщину, которую он совсем недавно согласился сделать своей законной супругой.
«Ничего не изменится», – повторил про себя Ник.
Ничего не изменится, за исключением того, что Мередит навсегда займет место в его жизни, в его постели…
Прошло уже несколько часов, с тех пор как она встретилась с ним в вестибюле, а он до сих пор не услышал от нее ни слова. Ее безмолвие очень раздражало его. Мередит покорно последовала за ним, но гробовое молчание заставляло мужчину чувствовать себя кем-то сродни похитителя. Он не был похитителем. Ей не следовало сидеть вот так, прикусив губу и обхватив себя руками, словно она пленница.
– Тебе на самом деле хотелось выйти замуж за того никчемного болвана?