Звон смолк. К ним вышел высокий, сурового вида мужчина в кожаном переднике кузнеца. Тыльной стороной ладони он вытер пот со лба.
– Да. Чем могу вам помочь? – сказал он, а затем, окинув взглядом дорогую одежду, спросил: – Вам нужны услуги священника, сэр?
– Да, – ответил Ник.
– Срочно или как? Я бы хотел доковать пару подков, – указывая большим пальцем себе за спину, сказал Роберт Элиот. – Но ежели за вами по пятам гонится осерчавший родитель, я могу разыскать пару свидетелей и поженить вас тот час же.
От удивления у Мередит открылся рот. Она взирала на своего спутника с таким возмущением, на которое только способна дочь приходского священника.
– Как так? В кузнице? Разве кузнец может поженить? Ты надо мной потешаешься?
Роберт Элиот усмехнулся, оттирая сажу со своих рук о кожаный передник.
– Я все время кого-нибудь женю, мисс. Уже несколько тысяч обвенчал согласно закону и традиции.
– Ну, не торопитесь и меня записывать в их число, мистер Элиот.
Мередит повернулась, желая поскорее уйти отсюда. Ее прежний гнев еще до конца не остыл в сердце. Подобное унижение растравило прошлые раны. Крепко схватив ее за руку, Ник остановил женщину.
– Мы не торопимся, – сказал он кузнецу. – Можете приступить к делу в удобное для вас время.
– Хорошо. Через часок я все закончу. «Перекресток сердец» – лучшая здешняя таверна, – махнув рукой в сторону здания постоялого двора, сказал Роберт Элиот.
– Благодарю, – промолвил Ник, увлекая Мередит за собой.
Ноги ее часто семенили, едва поспевая за широкой поступью мужчины.
– Ты что, не расслышал то, что я сказала? Я не хочу, чтобы нас женил кузнец. Понятия не имею, как ты додумался до такого…
Ник намеренно игнорировал ее. Единственным свидетельством того, что мужчина ее слышит, было легкое подергивание его губ.
– Ты вместе с другими своими чувствами лишился и слуха? – не оставляла его в покое Мередит.
Ник осторожно переступал колеи, оставленные на дороге колесами экипажей. Когда женщина спотыкалась, он поддерживал ее, но при этом не издавал ни единого звука. Они вошли в таверну. Поздоровавшись с хозяином, Ник приказал, чтобы им приготовили комнату на ночь.
– Найдется ли место, где мы можем обвенчаться, не привлекая внимания посетителей вашего заведения?
– Конечно, милорд. Я могу предоставить в ваше распоряжение малый зал, выходящий окнами на задний двор, – предупредительно закивав головой, произнес краснощекий владелец таверны. – Там вас никто не побеспокоит.
– Мистер Элиот должен прийти к нам примерно через час. Будьте столь любезны, проводите его к нам.