Кризисы, возникающие на этапе профессионального обучения (кризис первокурсника) и начала профессиональной деятельности (кризис профессиональных ожиданий или «кризис молодого специалиста»), в психологии развития рассматриваются как части общего адаптационного процесса «вхождения во взрослость» (Хухлаева, 2009; Кон, 1982 и др.)
К основным задачам развития в период молодости, ранней взрослости R. Havinghurst (1972) относит выбор партнера и создание семьи, формирование семейной системы, принятие ответственности за семью, начало реализации родительской функции и воспитание детей, начало профессиональной карьеры, развитие социальных отношений и принятие гражданской ответственности. R. Gould (1978) выделяет такие задачи развития как обретение независимости от родителей, принятие ответственности за свою жизнь, развитие компетентности и признание личных ограничений. Г. Шихи (2005) включает еще и задачу дальнейшего развития идентичности. D. Levinson (1986) полагает, что для достижения истинной взрослости необходимо решить четыре задачи развития: определить мечту, найти наставника, начать строить карьеру, установить близкие отношения с партнером.
Первичная профессионализация и начало профессиональной деятельности являются важными задачами ранней взрослости, успешное решение которых позволяет осуществить переход во взрослость менее болезненно. В контексте возрастного развития кризисы этого периода связываются как с началом профессионализации, так и со становлением собственного образа жизни, развитием навыков саморегуляции и планирования жизни. Процесс профессионального самоопределения – сложный динамический процесс, в который вовлечена личность и ее социальное окружение. Важнейшим аспектом этого процесса является достижение личностью профессиональной идентичности, осознание себя профессионалом, принятие целей и ценностей своей профессиональной группы.
Ряд авторов полагают, что идентичность представляет собой множественное явление и возможно существование идентичности применительно к разным сферам жизнедеятельности человека. Первым на это обратил внимание Дж. Марсиа (Marsia, 1980), который выделил две сферы идентичности: профессия и идеология. Последняя включает системы ценностей личности, религиозные и политические взгляды и убеждения. Именно эта сфера идентичности в терминах других исследователей предстает в виде личностной идентичности. В настоящее время выделяют такие виды идентичности как социальная, этническая, ролевая, семейная и др.
В понятии профессиональная идентичность (ПИ) выражено представление человека о своем месте в профессиональной группе или общности, характеризующееся определенными ценностными и мотивационными ориентирами, а также субъективным отношением (принятием или нет) к своей профессиональной принадлежности (Waterman, 1982). Достижение профессиональной идентичности, по мнению Марковой А. К. (1996) выражается в возрастании числа признаков профессиональной деятельности и профессиональных отношений, отражающихся в сознании специалиста, в преодолении стереотипов образа профессионала, в целостном видении себя в контексте всей профессиональной деятельности. Ермолаева Е. П. (2008) рассматривает профессиональную идентичность как комплексную характеристику, отражающую соответствие субъекта и деятельности, как устойчивое согласование инструментального (владение профессиональным инструментарием), индивидуального (индивидуальная ценность профессии и Я-концепция профессионала) и социального (соответствие профессионала социальным запросам относительно качества выполняемой им профессиональной деятельности) компонентов. С точки зрения Г. М. Андреевой (2005), профессиональная идентичность представляет собой «принятие на всех уровнях: социальном – с позиции ценностно-этической, психологическом – внутренних подструктур личности, индивидом профессионально-ценностных позиций, санкционированных в данном профессиональном пространстве».