Нелепые предположения о войне закрались не в одну только марьину голову. К Василию однажды приплелся старик Никоныч, сторож, и стал нескладно и тягуче толковать о том, что, мол, в народе слушки идут насчет войнишки.
— Сказывают, — тянул он канительно, — мобилизация новая. Мужикам отбор... которых супротив неприятеля, а которых в замок, в железы... Это как ты смекаешь, Василий, достоверно это и какие строки? ась?
— Плюй, Никоныч, брехунам в шары! Харкни и плюнь! — рассердился Василий.— Кто тебе это насказал? кто?
— Разные говорят... Бабы которые. Самостоятельные мужики тоже. Разные, Василий. Потом ещо толкуют насчет китайца али японца, али поляка, уж я не уразумел... про неприятеля толкуют... А ещо вроде быдто белые войска пойдут... Не знаешь про этакое-то? ась?
— Услыхать бы мне одного такого, который языку своему повадку делает, вырвал бы я трепало напрочь!
— А-а?! — удивился старик и потряс бородой. — Выходит брешут? Скажи на милость, брешут!..
Когда Зайцеву сообщили о нелепых разговорах, закрутившихся по избам, он коротко отрезал:
— Пустяки! Потреплются-потреплются, да и надоест им!
Лундин слегка омрачился.
— Немножко неладно вышло, что мы без пользы весь этот шухор устроили. Если бы обнаружили виновника, тогда бы мы с козырями были. А так... неладно.
Присутствовавшие при этом разговоре Степан Петрович и завхоз промолчали и только с легкой усмешкой переглянулись. Им с самого начала затея с осмотром ружей казалась ненужной, и они теперь внутренне торжествовали.
— А все-таки нажмем, — сжал кулак Зайцев. — Нажмем и добьемся до сути.
6.
До сути добились неожиданно.
В полуденную пору по опустевшей деревне протрусила чья-то серая, вся в свалявшейся шерсти и с опущенным понуро хвостом собака. Побежка ее была странной и необычной: вытянув голову и опустив морду к пыльной дороге, собака, словно не видя своего пути, тыкалась из стороны в сторону и роняла из полураскрытой пасти тягучую слюну.
На улице играли маленькие ребятишки. Собака направилась в их сторону, и хотя она не лаяла, не рычала и не выла, но вид ее устрашил ребятишек, они шарахнулись от нее в сторону и подняли рев. Тогда собака прыгнула и кинулась на них. И крик ребятишек превратился в вой, в дикий рев. Тогда из ворот на улицу высыпали бабы, старухи, кой-кто из взрослых, не ушедших в поля. Шум и переклик наполнили деревенскую сонную улицу:
— Бешеная!.. бешеная!.. Бейте!.. Стрельнуть надо!..
— Тащите ружье!.. У кого ружье дома, тащите!..
— Ловите!.. Ловите... Бешеная!..
Собака понеслась вдоль улицы, за ней кинулась толпа. Улюлюкая, посвистывая, крича и ругаясь, бежали люди за чужой опасной собакой.