В конце XIX века было много противоречий касательно природы излучения, исходящего от вакуумной трубки, по которой идет электрический ток. Эти катодные лучи, как их назвали, могли быть либо формой излучения, испускаемого колебаниями эфира, однако отличались от света и недавно открытых радиоволн, либо потоком крошечных частиц. Большинство немецких ученых поддержали идею эфирных волн. Большинство британских и французских ученых считали, что катодные лучи представляют собой частицы. Ситуация усложнилась, когда в 1895 году Вильгельм Рентген случайно открыл рентгеновские лучи (в 1901 году за это открытие Рентген получил первую в истории Нобелевскую премию по физике). Однако это не относилось напрямую к проблеме. Важным было то, что это быстрое открытие произошло до того, как был развит теоретический аппарат атомной физики, в который бы вписывались рентгеновские лучи. Мы встретимся с ними чуть позже в более подходящем контексте.
В 1870-х годах Томсон занимал должность первого в истории профессора физики Кавендишской лаборатории – основанного Максвеллом научного центра в Кембридже. Он разработал эксперимент, который основывался на уравновешивании электрических и магнитных свойств движущейся и заряженной частицы[4]. Траектория такой частицы может отклоняться как магнитным, так и электрическим полем, и прибор Томсона был сконструирован таким образом, что эти два эффекта нивелировали друг друга, так что оставался лишь пучок катодных лучей, двигавшихся напрямую от отрицательно заряженной металлической пластины (катода) к экрану детектора. Этот трюк работает только для электрически заряженных частиц, поэтому Томсон установил, что катодные лучи на самом деле являются отрицательно заряженными частицами (теперь называемыми электронами). Он смог использовать уравновешивание электрических и магнитных сил, чтобы рассчитать отношение электрического заряда электрона к его массе (е/m). Какой бы металл ни использовался в качестве материала для катода, Томсон всегда получал один и тот же результат и сделал вывод, что электроны являются частью атомов и что, хотя различные элементы состоят из различных атомов, все атомы содержат одинаковые электроны.
Это было не случайное удачное открытие, как открытие рентгеновских лучей, а итог аккуратного планирования и мастерских экспериментов. Кавендишскую лабораторию создал Максвелл, но именно под руководством Томсона она стала лидером в экспериментальной физике и, возможно, лидирующей физической лабораторией в мире, и принесла множество открытий, которые в XX веке привели к новому пониманию физики. Кроме самого Томсона, Нобелевскую премию получили еще семь человек, работавших с ним в лаборатории до 1914 года. Кавендишская лаборатория и в наши дни остается мировым центром физики.