Густые колючие ветви высоких кустов-кровососов, покрытые багровыми мохнатыми листочками с острыми, как у бритвы, краями, сплетены так плотно, что образуют непроходимую стену. Она слегка шевелится и издает слабое шипение при появлении любого живого существа, как будто специально предупреждая – здесь прохода нет. И надо быть полностью слепым и глухим, совершенно лишенным инстинкта самосохранения, чтобы сунуться в такие заросли. Потому что природа создала их лишь с одной целью – чтобы, питаясь чужой плотью и кровью, они превращали живое в мертвечину.
Эта плотоядная изгородь, словно граница между двумя мирами – миром жизни и миром смерти. Но за ней, как ни странно, тоже есть жизнь. Около кирпичного строения, затянутого крыш-травой, сидит на валуне косматый «новый человек» в набедренной повязке. Рядом на земле валяется сучковатая дубина. Мохнач с увлечением выискивает в густой шерсти на животе блох. Поймал, придавил ногтями, закинул в рот. Поймал – придавил – закинул в рот. В общем, нео как нео, дитя природы в своем обычном репертуаре.
Если не обращать внимания на странную прическу. Волосы на шишковатом темечке мутанта кем-то аккуратно выстрижены и даже, какое-то время назад, выбриты в кружок. Из-за чего мохнач отдаленно напоминает католического монаха, но очень сильно одичавшего, или, наоборот, обезьяну, решившую принять постриг.
Сбоку от нео распахнутая железная дверь. Сразу за порогом начинается лестница с металлическими ступенями. Она спускается в тесное полуподвальное помещение, в котором нет ничего, кроме нескольких толстых ржавых труб. Но в противоположной стене темнеет еще один дверной проем. За ним скрывается большой подвал.
Впрочем, точно судить о размерах трудно, потому что стены и углы помещения таятся в полумраке. Его не в силах развеять слабое пламя костра, разложенного посредине. Оно лишь выхватывает лица и фигуры существ, расположившихся вокруг.
Их около полутора десятков, все они нео – самцы и самки. Все, кроме одного существа, сидящего в низком кресле странной формы, изготовленном, вероятно, из выкорчеванного пня. Существо похоже, скорее, на человека, чем на мутанта, но очень старого и уродливого.
У него крупная голова с длинными нечесаными волосами; широкий, изборожденный глубокими морщинами, лоб; лишенное растительности, морщинистое лицо с обвисшими щеками; длинный крючковатый нос; и глубоко посаженные глаза с выступающими надбровными дугами.
В общем-то, почти как человек – древний старик или старуха, – если бы не одна жутковатая и примечательная особенность. Глаза существа полностью закрывают непропорционально толстые, как будто набухшие, верхние веки. А вот нижние веки сильно деформированы, вытянуты конусом и отвисают вниз, как хоботки шамов.