Пристроившись в конце очереди, Алексей терпеливо стоял, почти не продвигаясь вперед. Он старался не обращать внимания на гомон толпы, лезущей через головы рук и бесчисленное количество подходящих старожилов в полосатых униформах, пытающихся влезть без очереди и утверждающих, что они с утра здесь стояли. Очередь, наконец, приблизилась к заветному киоску. Алексей просунул руку с деньгами в окошечко, поправил пенсне и, изображая интеллигента, вкрадчиво произнес:
– Мне, пожалуйста, все республиканские газеты.
Киоскерша внимательно посмотрела на поправленное пенсне, положительно оценила невозмутимость и вежливость покупателя, отобрала и положила на прилавок имеющиеся газеты республиканского подчинения. Собрав газеты, Алексей степенно положил сдачу в карман, свернул чуть наискосок голову, поднял ее, вытянув шею, и, не меняя положения, как гепард, бегущий за добычей, описал полукруг и встал в конце не уменьшающейся очереди. Выстояв её, он поправил пенсне и вкрадчиво произнес:
– Мне, пожалуйста, все республиканские газеты.
Киоскерша стала механически производить подборку нужных газет, но, будто о чем-то вспомнив, обернулась и, увидев знакомого покупателя с кипой газет в руках, застыла. Справившись с чувством недоумения и вспомнив, что клиент всегда прав, она подала все имеющиеся газеты республиканского подчинения и голосом, прозвучавшим, как эхо, выдохнула.
– Пожалуйста,– невозмутимо сказала она, передавая газеты.
– Чего только не случается в больнице. Интересно, в каком отделении он лечится? – подумала киоскерша.
Приподняв руки и чуть оттопырив их в стороны, изображая самолет с зажатыми на концах крыльев газетами, Алексей описал полукруг и снова встал последним в длинной очереди. Киоскерша, высунувшись из окна и руками расчистив угол обзора от покупателей, проследила путь Алексея и, не выпуская его из поля зрения, проследила, как он приближается к концу очереди, медленно двигающейся к киоску. Алексей повторил свой манёвр. Выстояв очередь, он в порядке очереди подошел к киоску. Произнести заветные слова ему не удалось. Не успел он открыть рот, как из окошка высунулось круглое женское лицо и объявило ранее слышимую фразу.
– Да, да, я знаю,– вещал предупредительный голос,– вам нужны все республиканские газеты.
– Да,– скромно ответил Алексей, потупившись и кивая головой.
На следующий день ему не пришлось выстаивать длинную очередь. Встав в конце за газетами у открывшегося киоска, он услышал командный голос продавщицы.
– Пропустите подошедшего больного вперед,– как бы оправдываясь, и как можно мягче, но достаточно громко добавила она,– пропустите его без очереди.