Странные вещи начали происходить и в пилотной кабине. На лобовом стекле появились огни святого Эльма, словно кто-то расстреливал самолет трассирующими пулями. Однако никакого грозового фронта впереди не было.
Сидевшие у иллюминаторов пассажиры заметили яркие хвосты пламени, вырывающиеся из двигателей. Один из них увеличил обороты и неожиданно отключился. Экипаж тут же прекратил подачу топлива и включил систему пожаротушения двигателя. Через минуту перестал работать второй. Затем третий… Четвертый… На высоте более 11 тысяч метров у самолета отказали все двигатели.
Капитан занялся подсчетами того, сколько они еще смогут пролететь. С учетом того, что «Boeing 747» способен пролетать с отключенными двигателями 15 километров на каждый потерянный километр высоты, получался еще 261 километр полета. 23 минуты планирования с высоты 11280 метров. С самолета подали сигнал бедствия.
Кто-то из экипажа вышел в пассажирский салон. Там было тихо. Люди реагировали на отказ двигателей по-разному. Одни смирились с судьбой и мечтали, чтобы все поскорее закончилось. Другие пассажиры молились о спасении. Третьи писали своим близким записки в надежде, что спасатели найдут сохранившиеся среди обломков крушения бумаги. А дым продолжал сгущаться. Тишину в салоне нарушали приступы кашля. Пассажиры задыхались от удушливого серного запаха.
Когда «Boeing» спустился на определенную высоту, экипажу удалось завести по очереди все двигатели. Капитан тут же начал подъем, чтобы с запасом пройти горы перед заходом в аэропорт Джакарты. Но стоило самолету набрать высоту, снова появились огни святого Эльма и отказал один из двигателей.
Садились на взлетную полосу, практически, вслепую. Сквозь стекла кабины ничего не было видно. Экипажу удалось посадить «Boeing», пользуясь лишь небольшой остававшейся прозрачной полоской на лобовом стекле, отсчетами высотомера и курсовым маяком.
Весь корпус самолета был будто обработан абразивом. Краска с поверхности была стерта до голого металла. Лобовое стекло густо покрыто царапинами. Когда специалисты разобрали двигатели, то обнаружили лопатки турбин и компрессоров сильно поврежденными. Системы моторов были заполнены песком, химический анализ которого показал идентичность обычному составу вулканического пепла.
Таким образом, стали известны причины отказа авиадвигателей. Незадолго до полета лайнера на острове Ява проснулся вулкан Галунггунг. Извержение выбросило пепел на высоту около десяти километров, а ветер отнес его к югу от острова… Ночью «Boeing 747» вошел в облако вулканического пепла. Попадая в двигатели самолета, он разогревался с 1000 до 2000 градусов по Цельсию, плавился и налипал массой на лопатки компрессора и турбин. Моторы перегревались и отключались. На остановившихся двигателях пепел затвердевал, и при очередной попытке экипажа запустить их часть его отваливалась.