Натали не знала, что на это ответить. Колин сказал правду. Она оправдывала собственные страхи статистикой и академическими находками, но правда заключалась в том, что она просто привыкла держать мужчин на расстоянии. На этот раз ей это особенно хорошо удалось. Не хотелось терять Колина. Неужели они не могут вернуться к моменту до того, как он сделал предложение, и притвориться, что сегодняшнего вечера вообще не существовало?
– Конечно, я боюсь, потому что могу оказаться правой. Предположим, я соглашусь, мы поженимся, родим четверых детей, а потом однажды утром проснемся и поймем, что ненавидим друг друга.
– А если нет? Представь себе, мы поженимся, родим детей и будем жить долго и счастливо, пока смерть не разлучит нас. Как тебе такое? Ты вообще когда-нибудь рассматривала такую вероятность или сразу принималась заламывать руки?
Осмеливалась ли она хотя бы задуматься об этом? Ее мать выходила замуж снова и снова и все безуспешно, со временем она превратилась в желчную женщину, в постоянных поисках кого-то, кто смог бы заполнить душевную пустоту. Натали не хотела уподобляться матери.
– Прости, Колин, но я не могу так рисковать.
Он спрятал руки в карманы и напрягся всем телом.
– Тебе не за что извиняться. Не хочешь выходить за меня замуж – не нужно. И не важно, какими соображениями ты руководствуешься. Но наши отношения на этом закончены. Мне хватило одного брака по принуждению. Идем, я отвезу тебя домой.
– Я вызову такси. Так будет проще для нас обоих.
За мгновение до того, как он отвернулся и зашагал прочь, она заметила блеснувшие в его глазах слезы, но не двинулась с места, просто стояла и смотрела, как он садится в машину и уезжает.
Когда свет задних фар растаял вдалеке, Натали ощутила боль в сердце. Из страха любить и быть любимой она оттолкнула Колина, тем самым претворив страхи в действительность.
Одним простым «нет» разрушила все.
Колин оттягивал посещение часовни как можно дольше, не желая встречаться Натали, проводить с ней вечер, притворяясь ради блага сестры и ее жениха, что все хорошо. Подобно любому раненому зверю, он стремился спрятаться в своей берлоге, зализать раны в одиночестве.
Хуже всего осознание того, что он сделал это для себя. Натали ясно дала понять, что замуж не хочет, но он все равно предложил ей руку и сердце. Он-то думал, что, возможно, с ее стороны это некий защитный механизм и отрицает она брак исключительно ради того, чтобы избежать людской жалости к себе.
Подслушав, как Натали признается Гретхен в любви к нему, Колин исполнился ложной надеждой. Позволил себе поверить, что, сделав ей предложение, покажет тем самым, насколько серьезен и ей нечего опасаться. Но его план провалился.