– Я хочу, чтобы ты знал, – осторожно начала она – так произносят слова, заранее тщательно отрепетированные. – Если ты хочешь начать встречаться с другими… женщинами, я не возражаю.
Вилка со стуком выпала из его рук. Сердце лихорадочно забилось. Он еще никогда не был так шокирован. Или взбешен.
– Скажи это еще раз, – выдохнул он.
– Ты прекрасно слышал, Алек. Просто будь поаккуратней, вот и все. Я не хочу…
– Погоди-ка. – Он грубо оборвал ее, как уже давно не делал, наклонился через стол и пристально посмотрел на нее. – Ты хочешь, чтобы я начал встречаться с другими женщинами?
Элли не ответила сразу. Она вертела в руках салфетку, пытаясь собраться с силами – убеждая себя, что решение ее единственно верное. Нельзя же пристегивать его к себе, как ручного льва.
– Боюсь, слово «хочешь» сюда не подходит…
– А может, ты еще и посмотреть хочешь? – жестоко спросил он. – Это одна из твоих эротических фантазий? Что, мысль о том, как я занимаюсь с кем-то сексом, возбуждает тебя, Элли?
– Не веди себя так отвратительно, – бросила она, чувствуя, как щеки ее пылают. – Я вовсе не имела это в виду, ты же знаешь.
– Разве? – гневно спросил он. – А что мне еще думать, когда ты благословляешь меня на секс с другими, живя под моей крышей?
Она с негодованием посмотрела на него:
– Я и не благословляю тебя. Я пытаюсь быть справедливой.
– Справедливой? – повторил он зло.
– Именно, справедливой. – Она неуверенно отпила глоток воды. – Я знаю, что ты страстный мужчина с нормальным сексуальным аппетитом, и я не хочу, чтобы ты урезал себя лишь потому…
– Потому, что ты больше меня не хочешь?
Элли, встретив прямое обвинение в его голубых глазах, сглотнула ком в горле. Если бы все было так просто.
– Дело совсем не в этом.
– Ты получаешь мазохистское удовольствие от того, что мы спим в разных спальнях? От того, что я лежу с открытыми глазами почти всю ночь, зная, что ты в соседней комнате?
– Я тебе уже говорила. Я не могу притворяться в минуты близости, не могу делать вид, что верю тебе. И эту беседу я начала не за тем, чтобы обсудить причины того, почему я не сплю с тобой.
– Тогда почему?
– Я пытаюсь относиться к тебе по-доброму.
– По-доброму? – Он посмотрел на нее, как на сумасшедшую. – Не понимаю.
– Я просто считаю, что если тебе хочется утешиться, пожалуйста – но только осторожно, не хочу, чтобы мне бросали это в лицо.
Наступило молчание. Алек посмотрел на свои сжатые кулаки, а когда поднял на нее глаза, Элли увидела в них что-то незнакомое.
– Почему бы мне не быть с тобой? – просто спросил он ее. – Зачем мне утешаться с другими, когда ты – единственная, кого я хочу. Мы оба знаем, что если я сейчас обойду стол и поцелую тебя, ты загоришься – так всегда происходит, когда я тебя касаюсь.