Недавно вскрылась тайна: всем стало известно, куда он пропадал. Индейские барабаны бодренько отбивали ритм. Вся академия гудела: от самого последнего студента до высшего преподавательского состава.
С лестницы, вслед за хромающим ректором, энергично прыгая по ступеням веселым мячиком, спустился аркканцлер с неизменным посохом на плече. Кучер погрузил багаж, все сели в карету.
Ящерицы привстали на задние лапы, а в передние взяли оглобли.
Тронулись.
* * *
Это произошло несколько дней назад. Айрис про себя злорадствовала: у ректора у самого было рыльце в пушку! Великий господин «Вам-не-Дорога-Ваша-Жизнь-Адептка, Вы-Нарушаете— Правила-Академии» ходил в несанкционированные дозоры и нарушал строжайшие правила. Еще осмеливался ругать за это Айрис, какое двуличие!
Но потом, одумавшись, пожалела о своем бездушии и раскаялась. Ей мучительно было смотреть на уставшего, страдающего от сильных ран Лавеля. Каждый из них сделал свой выбор: она — свой, он — свой. Как ни странно, при всем ее различии с Лавелем их выборы совпадали. Она выбрала опасные походы в дозор и риск собственной жизнью, и он тоже.
Все это время Равен Лавель лазил по северным болотам, разыскивая пропавшую группу ведьмаков из десяти человек. Академия, не получая несколько недель известий о группе, списала их со счетов и вычеркнула из списков. Ему удалось спасти только двоих. По слухам, немедленно распространившимся среди студентов, Айрис поняла, что северные болота — теперь одна сплошная дыра, и там кишмя кишат монстры и темные твари всех размеров и мастей. Эти земли для страны теперь потеряны. И как только Равен рискнул туда сунуться! Еще ругал молодую ведьму за безрассудство! Ведь он мог попасть в плен, провалиться в черную дыру и оказаться по ту сторону, в Темной Империи, тамошние чудовища обрадуются свежему куску мяса.
После долгого отсутствия, когда ни Айрис, ни старый маг уже не находили себе места от волнения, ректор объявился, таща на себе двоих адептов-второкурсников. Один из них, так трудно вырванный из когтей нечисти, не выжил.
Девушка видела, как израненного, неестественно бледного Лавеля несли на носилках в больничное крыло. Ее туда не пустили.
Гаденькая сокурсница Мариша Бельяр злобно заметила, что не везет Айрис с родственниками, она скоро вновь станет сироткой. Видно, она приносит несчастье на голову тех, кто удочерит ее. Ее собственные родители отказались от нее в детстве именно из-за этого.
Расстроенные болезнью всеобщего любимца и кумира, пустоголовые барышни подхватили эту идею и уже по академии стали шептаться, что молодая ведьма приносит несчастья и что не только ходить с ней в дозоры опасно, но и просто стоя рядом, она может навести порчу.