Айрис с удивлением обнаружила, что крестьяне бедствуют. Вещи и дома у них были богатые, добротные, построенные на века и оставшиеся от лучших времён. Но еды не хватало, поэтому угощали их скромно.
Посевы гибли под натиском темных тварей и черных дыр. Крестьяне устраивали собственные дозоры, обходили прилегающую к поселениям территорию и искали места образования черных дыр.
Их можно было обнаружить по ведьминым кругам. Вокруг еще не видимого провала в другой мир кружком росли ядовитые красные мухоморы. Из города им посылались целые телеги магических маяков для сдерживания роста черных дыр, которые, как язвы, покрывали всю страну и росли с невероятной скоростью, вбирая в себя новые участки плодородной земли.
Стоило где-то поблизости открыться такой дыре — и деревне приходил конец. Жители уходили оттуда, выгнанные темными тварями, житью и нежитью. В полях гибли посевы, в округе начинала твориться чертовщина: пропадали люди, в особенности, малые дети. В селах, где слишком часто исчезали малыши, иногда прямо из колыбелек, люди видели серых призрачных волков.
Покойники вставали из могил и начинали шататься по лесам, забираться в поселения, разносить чуму и заразу. Вокруг них стояло облако зловонных миазмов. Они бродили по дорогам, за ними тянулся ядовито-зеленый чумной след, оседая на траве и земле. Крестьяне, обмотав лица тряпками, забивали серпами, косами и дубинами нежить, кромсали на куски, заваливали бревнами и сжигали.
На дорогах становилось небезопасно: часть бездомных крестьян, кому повезло иметь родственников, отправлялись жить к ним. Иногда в одной избе ютилось пять или шесть семей. Те, кому некуда было пойти, опускались, становились разбойниками и выходили грабить на большую дорогу. Только посмотрев своими глазами на то, что творится за стенами города, Айрис поняла, в какой пропасти находилась их страна.
Старого мага укачало, он сидел напротив девушки, одетой в пышное стесняющее ее платье, и храпел. Залихватские многоуровневые рулады возносились к потолку кареты.
Рядом с ней сидел ректор. Его трость, прислоненная к сидению, стояла между ними. Айрис не очень радовало общение со столь властным типом, но приходилось терпеть ради своей новой семьи, с которой она теперь была связана магией крови. Ректора Лавеля она наотрез отказывалась воспринимать, как своего отца. Сам же ректор дипломатично называл себя опекуном. Девушка решила, что будет относиться к нему, как к старшему брату. Настоящий ее приемный отец — архимаг Дарг Карей, и точка! Как странно, она опять оказалась дочкой аркканцлера. Невероятное совпадение!