Покрасовавшись, молодые воины ушли с арены, и начались первые состязания. На манеж вышел новичок и бывалый. Их можно было различить по поведению: один тушевался, а второй чувствовал себя уверенно. Перевертыши старались сделать шоу увлекательней, каждый из них был вымазан цветными красками и украшен различными атрибутам из костей и черепов животных: сережками, ожерельями, браслетами из зубов.
Суть сражения заключалась в том, чтобы победить прошлогодника, последний охранял шест, с висящим на нем призом. Что-то красное Айрис издалека не разглядела. Если не сможешь, то приз достанется сопернику.
Тертый перевертыш стоял перед колышком с трофеем в расслабленной позе, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Он смотрел прямо перед собой.
Ведьма не знала, куда деться. Взгляд воина упирался как раз в их группу, низко сидящую на трибуне.
Ударили в гонг — состязание началось.
Парни, выставив вперед руки, крутились по арене, передвигаясь бочком, как крабы. Время от времени один из них делал ложный выпад. Опытный старался не подпускать новичка к призу.
Бросок! Бойцы сцепились и покатились по арене, наминая друг другу бока. От звука сочных мясных ударов кулаками по ребрам у Айрис закружилась голова. Она попыталась закрыть уши, но это не помогло, тогда она зажмурилась, чтобы не видеть, как два мускулистых парня наставляют друг другу железными кулаками синяки и кровоподтёки. Кровавые брызги, разорванные наручи из костей животных, летели во все стороны.
Пот градом валил с обоих борцов, впитываясь в опилки. Претендент слишком часто дышал, парни опять ходили кругами, примеряясь к избиению друг друга. Последняя схватка — и кандидат был повержен. Стреляный громила, особо ловко ухватив зеленого новичка, с высоты своего роста ухнул его о пол арены. Молодой парень, извиваясь от боли, так и остался лежать.
Рефери, отсчитав до семи, присудил победу бывалому. Тот принял ее как должное, подошёл к награде и взял ее с колышка.
Это оказался огненно-красный цветок, похожий на мак, но с большим числом остроконечных, как языки пламени, лепестков. Перевертыш приблизился к краю арены и небрежным движением руки кинул трофей на колени Айрис.
Все взоры обратились на нее. Вот теперь можно было проваливаться под землю. Айрис попыталась притвориться неживым предметом, который не стоит внимания, но девушке это не слишком удалось.
Зрители стали перешёптываться и обсуждать выбор победителя. Они шныряли взглядами по волосам, рукам, цеплялись липкими взглядами за ее одежду.
Рядом рычала, шипела и плевалась, как дикая кошка, сестра Пата. Ей было завидно, что призом одарили именно эту чужачку.