У Кузьмы на глаза навернулись слёзы, а в горле запершило. Он хорошо знал шестилетнюю хозяйскую дочь, и мысль о том, что её больше нет, сводила его с ума.
Совсем потеряв от горя голову, юноша покинул своё укрытие, вышел на середину двора и… Он не поверил своим глазам, когда увидел невредимую Мадину. Какая-то женщина обнимала девочку за хрупкие плечики и прижимала к себе. Мадина наклонила головку, и две короткие косички поднялись на затылке.
— Я не хочу умирать, — пробормотала она сквозь слёзы. — Мама и папа умерли, а я не хочу…
Кузьма не сразу разобрал слов несчастной. На его лице проступила смертельная бледность, сердце сжалось от жалости.
— Ты узнаёшь меня, Мадина? — спросил Кузьма, присев рядом.
Девочка кивнула, не отводя от огня немигающих глаз.
— А давай уйдём отсюда? — неожиданно предложил Кузьма. — Мы пойдём ко мне, и я покажу тебе маленьких котят.
— Ещё чего удумал! — грозно глянула на него тётка, прижимавшая к себе Мадину. — Ишь, какой ухарь выискался, а ну ступай отсель!
— Я не ухарь, а Кузьма Малов, — обиженно огрызнулся мальчик. — Чего здесь девочку держите? Её давно пора увести отсюда.
— Когда и куда её уводить, не тебе решать! — повысила голос тётка. — У неё дядя есть, вот он и велел здесь его с Мадиной дожидаться.
— Да разве можно её здесь держать? — возмутился Кузьма. — Она же видит свой горящий дом, в котором погибли её родители!
— А ну вон пошёл! — тётка схватила сучкастую палку и замахнулась для острастки.
Кузьма отскочил в сторону и покачал осуждающе головой:
— И тебе её не жалко?
— Прочь пошёл отсель! — закричала в бешенстве тётка. — Ишь ты, учить меня уму-разуму удумал? Иди лучше дом тушить подсобляй людям, а не со мной препирайся, чёрт непутёвый!
Окончательно уяснив, что спорить с ней бесполезно, Кузьма развернулся и…
— Я с тобой! — вскочила со скамейки Мадина.
Юноша остановился и обернулся.
— Ступай, ступай! — рявкнула на него тётка, а девочка…
— Обожди, забери меня! — голос Мадины вздрагивал и прерывался: — Я хочу к тебе домой, забери меня!
Тётка, отбросив свою палку, попыталась удержать девочку и усадить рядом, но малышка выскользнула из её рук и подбежала к Кузьме.
— Возьми меня с собой, — всхлипнула она, хватая его за руку. — Я не хочу здесь оставаться, я к тебе хочу…