— Здравствуйте, наше вам, — кивнул тот.
— А вот этого рыжего, — Ухват кивнул на сидевшего справа уголовника, — зовут Гнедой. Он конокрад, да ещё к тому же рыжий, как мерин!
Не говоря ни слова, Халилов кивнул.
— Ну а теперь колись, как тебя «величают», старец? — полюбопытствовал Ухват, разглядывая его с нескрываемым любопытством.
Прежде чем ответить, Сибагат Ибрагимович осмотрел попутчиков. Странно, они, все трое, казались ему на одно лицо. Лысые, с давно не бритыми заспанными физиономиями… Хотя некоторые различия у них всё же были. Ухват — мужчина лет сорока с рассеченной долголетним шрамом нижней губой. Он был широкоплеч и, наверное, верховодил над остальными. Ювелир… На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать пять, ну, с натяжкой, тридцать. С бледной, незапоминающейся физиономией. Встретив его на улице, никто не обратил бы внимания. И это качество, наверное, давало ему существенное преимущество, касающееся его «профессии». Ну а Гнедой… Хоть он и был лысым, как и все остальные, но по усыпанному конопушками лицу было не сложно определить, что когда отрастут волосы на его голове, то они обязательно будут огненно-рыжими.
— Ну, чего таращишься, старикашка? — нахмурился Ухват. — Мы ждём, когда ты начнёшь выворачивать перед нами своё гнилое нутро.
Сибагат Ибрагимович сначала неприязненно поморщился, и вдруг… Его вдруг осенила блестящая мысль. Он понял, что настал тот самый долгожданный момент, когда можно запускать свой план в действие. А для этого всего лишь надо…
— Я купец, и с такими, как вы, еду впервые, — ответил он дерзко, заранее зная, что последует за этим, и готовясь ко всему.
— Ишь ты, а он с гонором, — улыбнулся широченной улыбкой Ухват. — А купец — это погоняло твоё такое?
— Зовут меня Сибагат Ибрагимович, — огрызнулся Халилов. — Прошу и впредь обращаться ко мне по имени и отчеству!
— Видишь ли, твои имя и отчество, пока не заматеришься, не выговоришь, «уважаемый», — захохотал Ухват и ударил себя по коленям. — А ты, старикашка, ведёшь себя неправильно в честной компании. Говоришь невежливо и задираешь свой шнопак! А перед кем выделываешься, ты даже не представляешь…
— Не знаю и знать не желаю, — угрюмо буркнул Сибагат Ибрагимович. — И вообще, оставьте меня в покое. Мы разного поля ягоды и общаться с вами у меня нет ни настроения, ни желания.
Вытянув лицо и надув губы, Ухват подмигнул сначала Ювелиру, а потом Гнедому.
— Вот и уважай седины стариков после этого, — сказал он насмешливо. — С ним по-хорошему, старым козлом, а он…
И тут Сибагат Ибрагимович впервые столкнулся с изнанкой каторжной жизни. Трое уголовников за пару минут так отделали его в наказание за заносчивость, что когда подоспевшие на шум охранники открыли дверь, Халилов лежал на полу купе-камеры весь в крови и без сознания…