— Ты пьяный что ли? — принюхался Иван, уловив знакомые нотки в воздухе.
— Не обращай внимания, меня алкоголь не берет, как и любая другая наркота — последствия обучения в контрразведке.
— А пил тогда зачем? Если не берет?
— Для храбрости, — ухмыльнулся Леонид. — Как в древности: сто грамм перед боем. Традиция, — пожал он плечами.
— Что-то ты мне все больше не нравишься, — покачал головой Иван. — Ну, всякое в жизни случается, умерла — бывает. Ты-то живой, значит жизнь продолжается. Встретишь еще свою единственную!
— Вань, давай после боя поговорим, а? Не порть мне настроения? — скривился Леонид. Потом запрыгнул в кабину и натянул на голову шлем. — Дождик, дождик, хватит литься…
— …Лёня хочет веселиться! — закончил за друга Наследник Императорского Престола.
— Именно! — рассмеялся Леонид и подал команду на герметизацию кабины. Затем корпус засеребрился активированным ферритом.
— Удачи, парень… — тихо сказал Иван вслед удаляющемуся к шлюзовой камере Универсалу. Второй такой же синхронно двигался по восьмой пусковой дорожке.
— Центр, я Птичка-3, в шлюзовой камере, готов к старту!
— Птичка-3, давление в шлюзовой камере выровняно с наружным, открываю переборку. Можете стартовать.
— Стартую!
— Центр, Птичке-8, я в шлюзовой камере, готова к старту.
— Птичка-8, давление выровняно, открываю переборку, можете стартовать!
— Стартую!
— Птичка-8, Птичке-3: пару кружочков для разминки?
— Птичка-3, Птичке-8: согласна.
Два Универсала пошли на облет станции, давая возможность пилотам слегка привыкнуть к машинам. Шли красиво, ровно, крыло в крыло.
— Птичка-8, на счет восемь расходимся, — прозвенел в эфирн лихорадочно веселый голос Жестянкина.
— Птичка-3, почему не на три?
— Потому, что девушкам надо уступать, а ваш номер восемь, вот и на восемь!
— Дурацкая причина, — хмыкнула Валаньева сердито. Но чувствовалось, что азарт уже начал захватывать ее, вытесняя все остальные эмоции.
— Раз!
— Бог с тобой, засранец!
— Два!
— На восемь!
— Три! Четыре! Пять! Шесть! Семь! Восемь!!! — на счет «восемь» прозвучавший в эфире, два истребителя резко разошлись в противоположные стороны и начали стремительно набирать дистанцию.
— Начали! — прозвучала команда Валаньевой. И машины пошли на сближение, начиная свою карусель.
Сначала пилоты пытались зайти стандартно, заученными маневрами, выполняя их безукоризненно красиво и точно. Как-то так сразу пошло, что инициативу атакующей стороны взяла на себя Птичка-8, пилотируемая Валаньевой. Птичка-3 же уворачивалась, изворачивалась, изредко выходя на острые неожиданные контратаки. Пилотирующий ее Жестянкин, словно бы заманивал Птичку-8, играл с ней. Заводил и раздувал искру азарта до уровня всепоглощающего пламени.