Заведение «На рогах» было единственным на весь Альмрааль, которое работало круглые сутки. На дверях красовалась гордая надпись «У нас нет таблички ЗАКРЫТО». И впрямь, несмотря на плохую погоду и близость полуночи, в большом зале еще оставалось много народа. Поздняя осень, тем более такая холодная, как в этом году, не лучшее время для прогулок по злачным местам. Но зато запоздалые путники могли запросто отдохнуть здесь и провести ночь, чтобы не ночевать на улице. Ведь большинство приличных гостиниц все-таки запирают двери изнутри и выставляют охрану. И, если ты не успел снять комнату до сигнала к тушению огней, тебе просто некуда податься. Трактир «На рогах» был как раз тем местом, где можно отсидеться.
Сейчас в зале собрались послушать менестреля десятка полтора человек и несколько темных альфаров. Судя по маленькому росту и тонким, каким-то детским чертам лица, у менестреля в роду были светлые альфары. Сидя на стойке, он бренчал на лютне и разудалым, отчаянным голоском скорее выкрикивал, чем пел балладу:
Жил да был дракон — морда страшная,
А наглее его не сыскать!
И повадилась нечисть ужасная
По селеньям девиц воровать.
И не то чтобы это от голода
Или мстил за разрушенный дом —
Но драконам положено золото,
Да и девственницы притом.
Народ хором подпевал менестрелю, стуча кулаками и кружками.
Трудно сладить с зверюгой опасною —
Сотне рыцарей он утер нос,
Когда утром принцессу прекрасную
Прямо из тронной залы унес.
Снующие тут и там подавальщицы улыбались и строили глазки посетителям, безошибочно определяя, с кем можно заигрывать, а от кого стоит держаться подальше, чтобы не портить настроение себе и окружающим. Впрочем, в общей зале таких было мало — те, кто желал уединения, расположились в уютных кабинетах, отделенных от залы ширмами и плотными портьерами.
И воззвал тут король: «Эй, воители!
Все, в ком жив еще воинский пыл!
Изничтожьте-ка мне похитителя,
Пока дочку мою не убил!»
Упомянутая в балладе принцесса оказалась девицей не промах — пока рыцари рыскали по всей стране, отыскивая ее следы, она успела познакомиться с драконом поближе. То есть настолько, что в конце баллады король торжественно назвал зверя зятем.
В своей маленькой каморке, расположенной за барной стойкой, владелица заведения, бывшая танцовщица Мариль, подсчитала дневную выручку и, вручив горсть медных и серебряных «подковок» бармену, сгребла остальное в холщовый мешочек. После чего тяжело поднялась и, слегка переваливаясь с боку на бок, направилась наверх, в свои покои.