Арчи умел на волне вдохновения превращать увиденное в увлекательное повествование — «воду в вино», как он сам это называл не без кокетства, считая себя неплохим интерпретатором. Свежие впечатления питали воображение не хуже фиников и пастилы. Даже став знаменитым и состоятельным, он не превратился в кабинетного писателя, оторванного от жизни. И вот теперь поглащал плоды их вылазки в этот провинциальный городишко. И всё благодаря тому, что Вэй убедила мужа изменить изначальный маршрут и вместо скучного пансионата отправиться на призывной гул здешнего колокола…
Впрочем, Скарлетт тоже многому училась у супруга-писателя, для которого всегда был очень важен личный имперический опыт. Вычитать, что-то подслушать, где-то подсмотреть, домыслить, а если требуется, то подстать естествоиспытателю прощупать предмет самому — добыть материал собственными руками. Именно за этим она и отправлялась сегодня в Ланарк-Грэй-Холл.
К тому же ей важно было принять деятельное участие в судьбе несчастных женщин, это давало Вэй так необходимое теперь ощущение моральной правоты и силы. Так что тут Арчи ошибался, отговаривая её пытаться «лечить» чужую жизнь. Именно лечить! Только так можно было излечиться самой.
* * *
— Посмотри, Кошка, что я нашёл в местном городском архиве! — позвал из-за стола Арчи.
Это была запись, датированная 1726 годом, и она кратко сообщала:
«Здешний лес — дурное место. Особенно его часть, лежащая между почтовым трактом — это где нынче проходит железная дорога — пояснил Арчи, — и городом, именуемая «Гнилой ямой»; а также заболоченное место к северо-западу от прилегающих к реке фермерских полей, вплоть до и границы графского поместья. Там в Блэкстоунском лесу и его окрестностях особенно часто происходят нападения оборотня. Отец нынешнего графа третий граф сэр Дэвид Ланарк пытался избавить горожан от опасности. Он был честный и благородный человек. По его приказу ставились ловушки, рылись волчьи ямы и снаряжались охотничьи партии. К несчастью, искоренить опасность насовсем не удавалось.
Но при нынешнем сэре Ланарке сиятельная семья предпочитает не замечать проблемы. Называя вещи своими именами, можно прямо сказать, что нынешний граф Артур Ланарк игнорировал интересы общины. Хотя наше общество — горожане, проживающие по соседству дворяне-джентри и фермеры-арендаторы — всегда безоговорочно отдавало Ланаркам первенство в округе, и регулярно поддерживает их или их протеже голосами при выборах в парламент.
За своё равнодушие и высокомерие сэр Артур заплатил сполна. Однажды он наслаждался охотой в компании лондонских гостей, среди которых были дамы. Было выпущено четыре сокола, всадники топтали лошадьми фермерские поля, их собачьи своры пугали людей. Граф скакал в великолепном одеянии по полям впереди всех, радуясь успешной охоте и своему могуществу….