Эдмон и Жанна приглашают Полин остаться и тактично поселяют ее в комнате рядом с моей. Она держит мою руку под столом во время обеда, а потом, когда все засыпают, приходит в мою постель. Нежность ее тела знакома и необычна, как воспоминание о чем-то когда-то живом, а потом утраченном. Полин наконец развелась. Филиппа по его просьбе отправили за границу. У нее собственная квартира, девочки живут с ней.
Мы лежим лицом друг к другу, горит свеча.
Я убираю волосы с лица Полин и вижу морщинки у ее глаз и рта – раньше их не было. Я понимаю, что знаю ее с тех пор, когда она была девчонкой. Мы вместе достигли зрелых лет. Меня вдруг переполняет нежность к ней.
– Значит, теперь ты свободная женщина?
– Да.
– Ты хочешь, чтобы я попросил тебя выйти за меня замуж?
Пауза.
– Не особенно.
– Почему?
– Потому, мой дорогой, что если ты так ставишь вопрос, то я думаю, мне нет особого смысла выходить за тебя. Ты так не считаешь?
– Извини. Я отвык от разговоров, а в особенности от таких. Дай я попробую еще раз. Ты выйдешь за меня?
– Нет.
– Ты и вправду отказываешь мне?
Полин задумывается, прежде чем ответить.
– Ты не из тех, кто способен жить семейной жизнью, Жорж. А теперь, когда я развелась, думаю, что и я тоже. – Она целует мне руку. – Видишь? Ты научил меня жить в одиночестве. Спасибо тебе.
Я не знаю, как на это реагировать.
– Ты и в самом деле хочешь этого?
– Да, меня абсолютно устраивают наши нынешние отношения.
Так я получаю отказ в том, чего никогда по-настоящему не хотел. И все же почему я вдруг странным образом чувствую себя ограбленным? Мы лежим молча, потом Полин говорит:
– Что ты теперь собираешься делать?
– Надеюсь снова прийти в форму. Смотреть картины. Слушать музыку.
– А дальше?
– Я бы хотел вынудить армию взять меня назад.
– Несмотря на то, как они себя вели?
– Либо я заставлю их принять меня, либо позволю, чтобы им это сошло с рук. Но с какой стати?
– Значит, люди должны платить за свои поступки?
– Безусловно. Если Дрейфуса освободят, то из этого следует, что вся армейская верхушка прогнила. Я не удивлюсь, если последуют аресты. Это только начало войны, которая может затянуться. А что? Ты думаешь, я не прав?
– Нет, но тебе, возможно, грозит опасность впасть в одержимость.
– Не будь я одержимым, Дрейфус до сих пор оставался бы на Чертовом острове.
Полин смотрит на меня. Не знаю, что в ее взгляде.
– Ты не задуешь свечу, дорогой? Что-то я притомилась.
Мы оба лежим в темноте. Я делаю вид, что заснул. Несколько минут спустя Полин встает с кровати. Я слышу, как она надевает пеньюар. Дверь открывается, и я на мгновение вижу ее силуэт в слабом свете на площадке, а потом она исчезает в темноте. Как и я, Полин привыкла спать одна.