Я скосила глаза, чтобы посмотреть, кто вынес меня из моря, и не очень удивилась, увидев белого дракона. Он парил, ловя ветер в радужную пленку своих выдвижных крыльев, и держал меня в пасти поперек туловища, крепко, но не слишком сильно сжимая челюсти. Я посмотрела вниз, и тут в первый раз мне стало страшно. Что если он выронит меня и я свалюсь в этот суп, где мгновенно утону или буду разорвана взбесившимися динозаврами? Но дракон не выпускал меня и куда-то целенаправленно летел. «К берегу, пожалуйста!» — мысленно попросила я его, стараясь не трепыхаться. Шло время. Дракон упорно летел, я смотрела вниз, а шторм постепенно утихал. К тому времени, когда на горизонте показалась зеленая полоса берега, все животные исчезли, и море совершенно успокоилось.
* * *
Я стояла по колено в теплой, пахнущей йодом воде. Позади в лучах невидимого солнца сияло и плескалось изумрудное меловое море, а впереди бесшумно колыхался зловещий, абсолютно серый сосновый лес.
— Так, так, что это мы тут делаем? — раздался поблизости знакомый голос. Я резко обернулась и увидела Эзергиль.
Она выглядела в точности так, как прошлый раз, в пустыне: длинные черные пряди, как щупальца осьминога, белое одеяние японской принцессы и синяя корявая надпись на лбу — три латинские буквы имени Джефа. Эзергиль смотрела на меня спокойно и доброжелательно, не демонстрируя никаких эмоций. Это она умела делать еще в училище, полагая большим достоинством способность прятать свои истинные чувства под неподвижной фарфоровой маской. Что ж, в случае со мной ей этот навык пригодился. Мне бы вспомнить про оборотня, про коварный укус в барханах, а я увидела ее и обрадовалась, как дурочка.
— Ты жива! — воскликнула я, бросаясь ей на встречу. — Так Джеф не убил тебя!
Вдруг вода неподалеку от меня словно взорвалась, и со дна морского, как баллистическая ракета, сорвался дракон. Он пронесся мимо так быстро, что я успела заметить только белую вспышку, и спикировал прямо на Эзергиль. Раздался звук удара, во все стороны полетел песок, и через мгновение картина выглядела так: Эзергиль, оплетенная змеевидным туловищем дракона, и широко раскрытая пасть над ее головой.
— Стой! — успела крикнуть я. Дракон послушно застыл, как будто снова обратился в мел, однако Эзергиль не выпустил.
— Надо же, какого зверя себе добыла! — послышался слегка придушенный, но абсолютно спокойный голос Эзергили. — Как тебе это удалось?
— Добром и лаской, — сурово ответила я. Внезапное нападение дракона напомнило мне, с кем я имею дело. Какая бы дружба ни связывала нас с Эзергилью раньше, кем она была теперь, я не знала. Похоже, дракон опознал в ней врага. Значит, и мне надо быть настороже.