— Слушай, отпусти меня, — плаксиво попросила я. — Я тебе никогда ничего плохого не делала… разве что разок убить пыталась… ведь ты меня вроде простила…
— Я же сказала — конец, — ласково произнесла Эзергиль. Она рассматривала мою ладонь, как художник, закончивший очередной шедевр.
— Ладонь-то отпусти, — напомнила я.
— Вот так работают мастера. Что-то я забыла… Ах, да, печать! У мастеров, каллиграфии принято ставить личную печать. Киноварью. Знаешь, что такое киноварь? Волшебный минерал… кровь дракона… она входила в состав всех эликсиров бессмертия…
Неожиданно Эзергиль наклонилась и укусила меня за мякоть ладони левой руки возле большого пальца. Я вскрикнула — больше от страха, чем от боли — и рванула руку к себе. На этот раз Эзергиль не стала ее удерживать. Она нежно улыбнулась мне, развернулась и пропала в темноте.
* * *
— Она меня укусила! — чуть не плача крикнула я, бегом возвращаясь к костру. — Джеф, очнись!
Теперь разбудить его оказалось нелегким делом. Я трясла его за плечи и дергала за руки, но он оставался совершенно бесчувственным. Будь рядом вода, я бы облила его, но в моем распоряжении был только огонь. Огонь! Я схватила сухую ветку и выкатила из костра головешку, прикидывая, как бы с ее помощью разбудить Джефа, не покалечив его (и чтобы он не покалечил потом меня). К счастью, я заметила, что его веки зашевелились. Джеф качнулся, глубоко вздохнул и принялся тереть лицо руками.
— Ты с ума сошла? — невнятно спросил он. — Я же ясно сказал…
— Вот! — Я продемонстрировала укус. Джеф с хмурым видом исследовал рану:
— Не было печали… Небось отходила от костра?
— Буквально на три шага…
— Кто это тебя?
— Эзергиль!
— Кто-кто?
Я вкратце рассказала, кто такая Эзергиль. Не стала вдаваться в подробности; просто сказала, что моя подруга из мастерской реальности месяц назад ушла в чужой домен, и с тех пор ее никто не видел.
Джеф задумался, морщась от мыслительных усилий. Вид у него был, как у человека, которого среди ночи вытащили из кровати, облили ледяной водой и треснули дубиной по башке.
— Никакая это не Эзергиль, — сообщил он через полминуты. — Неужели сразу было не ясно?
— А кто?
— Раз сама не догадалась, то лучше тебе пока не знать… ради твоего же спокойствия.
— Джеф! — испугалась я. — Быстро выкладывай все, что знаешь!
Вместо ответа Джеф широко зевнул и отвернулся. Я уже достаточно познакомилась с его манерами, чтобы понять, что он мне не расскажет ничего, кроме того, что захочет рассказать сам.
— А что мне теперь делать? Сорок уколов в живот от бешенства? Или достаточно смазать йодом?